核素 （英語：nuclide ）又稱核种 ，是具有特定質子數 （原子序数）、中子數 、核能态 ，且其平均寿命长得足以能被观测的一类原子[ 1] [ 2] 原子核 ，但其最早定义即为以原子核组成为特征的原子 种类[ 3] [ 4] [ 5] [ 6]
凡原子核構造不同的原子，例如質子數或中子數不同，皆視為不同的核素，例如氕 、氘 、碳-12 、碳-14 、鈾-235 、鈾-238 等皆為不同的核素。而有些原子的原子核雖然構造相同，但只要其所處的能態不同（基態 或半衰期 超過10−9 秒的亞穩態 ），亦視為不同核素，例如鎝-99 鎝-99m [ 7]
核素一词在英文 中被叫做“nuclide”，这一单词 来源于拉丁语 nucleus （核）和古希腊语 εἶδος [ 8] [ 9]
1947年美国 科学家杜魯門·保羅·寇曼 质子 数Z 和中子 数N 的一类原子核 所组成的元素 ”[ 10] [ 11] 国家 仍然在采用这一定义，但当涉及到活度 的定义时，这种定义就显得不够完善了。
核素的名稱通常以其所屬元素加上其質量數 來表示，例如氦-3 、氦-4 、碳-12 、碳-14 、鈾-235 、鈾-238 等[ 12] 化學符號 表示核素時，通常使用
Z
A
E
N
{\displaystyle _{Z}^{A}E_{N}}
氘 和氚 这二種核素有自己的符号：D和T）；Z為該核素的質子數（即原子序數）；A為該核素的質量數（即核子 數，質子數和中子數之和）；N為該核素的中子數（一般情况下不標出），例如3 He4 He12 C14 C235 U238 U3 He4 He12 C14 C235 U238 U核同质异能素 ，其原子核處於較高能階 的亞穩態 ，但半衰期比一般的激發態 原子核要長（通常達到100~1000倍的時間），例如99m Tc鎝-99m ）、242m Am177m2 Hf
核素的定義主要聚焦在原子核的层面，不仅考虑原子核內中子数与质子数的差异，同时也考虑了影响核性质的另一主要因素，即核能态的不同，对原子核的性质描述更深入，涉及核力、核结构及原子核的大小、自旋 、宇称 、电四极矩 等。而同位素 的概念則更加強調原子化學性質的異同，將質子數相同的原子歸類為同一種元素的同位素。中子數對原子的核性質有很大的影響，但對大多數原子的化學性質之影響可忽略不計。儘管對於較輕的元素，其核內中子數與質子數之比在同位素之間變化較大，對其化學性質的影響通常也十分微小。
核素一詞可用於稱呼任何原子核構造或所處能態不同的原子種類，如質子數或中子數不同的原子，皆視為不同的核素。而同位素一詞最初主要用於稱呼質子數相同而中子數不同的原子，稱其為同一種元素的不同同位素。然而，由於同位素一詞在學界中使用歷史較為悠久，比核素一詞更廣為人知，如今在核技術 和核醫學 等許多領域中仍常用「同位素」指代任何具有特定質子數及中子數的原子種類，儘管在概念及語意上使用「核素」更為合適。
儘管核素和同位素這兩個術語在一般語境中經常相互替代使用，但狹義上同位素專指質子數相同而中子數不同的核素。下表列出了其他描述核子數或核能態間具有特性關係的核素術語：
核同质异能素 是指質子數及中子數相同，但原子核處於不同能階 的核素。通常處於激發態 的原子核會在無法直接測量的極短時間（約10−12 秒）內發生γ衰變 ，轉變成能階較低的原子核。不過有些激發態原子核的半衰期比常見的激發態原子核的半衰期要長（>10−9 秒），因此被稱作處於亞穩態 ，這種處於亞穩態的高能階原子核在核物理學 上被視為和基態 原子核不同的核素，稱為核同质异能素 ，例如亞穩態的99m Tc99 Tc180m Ta原始核素 180 Ta
原子核中不同數目的質子和中子的組合會影響其穩定性，因此每種核素的核穩定性各不相同。
目前已知的大多數核素原子核皆不穩定，具有放射性 ，會自發性地放出游離輻射 並衰變成其他核素，稱為放射性核素 ，例如3 H14 C40 K60 Co131 I137 Cs235 U半衰期 也有長有短，原子核越不穩定的核素半衰期越短，放射性越強。目前已發現的放射性核素超過3000種[ 14] 人造放射性核素 。至於天然存在的放射性核素 則包括半衰期極長的原始放射性核素 宇宙射線 作用產生的宇生放射性核素
原子核穩定、不會發生放射性衰變的核素則稱為穩定核素 ，共有251種，皆自然存在於地球上，分別屬於原子序1號（氫 ）至82號（鉛 ）的化學元素（鎝 和鉕 除外）。穩定核素由於不會衰變成其他核素，自恆星核合成 過程誕生後能以穩定的量恆久存在，因此構成了現今自然界中絕大多數的物質 ，大多數元素在地球和太陽系中同位素的豐度 比例往往也是穩定同位素占絕大部分或全部。不過自然界中有三種元素（碲 、銦 和錸 ）雖然有著穩定同位素，但其豐度最高的同位素卻是壽命極長的放射性同位素。
理論計算顯示，許多表面上為“穩定”的核素在能量上容易受到一些已知衰變形式的影響，例如α衰變 或雙β衰變 （不考慮尚未證實的質子衰變 ，因為這將使所有核素皆屬不穩定），然而目前尚未觀察到任何它們發生衰變的現象，因此這些核素被認為是“觀測上穩定”的核素。這些核素的預測半衰期往往遠超宇宙的估計年齡 。此外，理論上所有比93 Nb自發分裂 ，然而目前觀測到會進行此衰變的最輕核素為232 Th
依衰變類型上色的核素圖 （以核素的質子-中子數 (Z , N ) 作為座標排列的二維圖表）：黑色 – 穩定核素 原子核中的核子 通過殘留強力 結合在一起（只有一個核子的氕 1 H正電 ，故彼此相互排斥。而中子是電中性 的，它能以兩種方式穩定原子核：中子的存在能將核中的質子稍微間隔開，減少了質子間的靜電斥力，且中子會對周遭核子施加吸引的核力。因此，兩個以上的質子需要伴隨一至多個中子才能結合成原子核。隨著質子數量的增加，確保原子核穩定所需的中子-質子比 N /Z ）也隨之增大（見圖）。例如3 He238 U40 Ca40 Ca
質量數 （A ）、質子數 （Z ）、中子數 （N ）
A
偶數
奇數
總計
Z 與N
偶偶核素
奇奇核素
偶奇核素
奇偶核素
穩定核素
145
5
53
48
251
150
101
長壽放射性核素
22
4
4
5
35
26
9
原始核素 167
9
57
53
286
176
110
中子-質子比並不是影響核穩定性的唯一因素。原子核的穩定性還會受到質子數（Z）、中子數（N）及質量數（A）是偶數 還是奇數 所影響。原子核中的質子或中子互相成對能相互抵消角動量 ，是形成穩定核的條件之一。Z、N或A為奇數往往會降低核結合能 ，從而使奇數核通常不太穩定。故大多數穩定核素皆為Z與N都是偶數（故A也是偶數）的偶偶核。也有部分穩定核素屬於A為奇數的奇偶核（Z為奇數，N為偶數）或偶奇核（Z為偶數，N為奇數）。至於奇奇核（Z和N都是奇數）絕大多數都不穩定，屬於奇奇核的穩定核素非常稀少[ 7]
質子數或中子數為幻數 的原子核會顯現出較高的穩定性。目前已經確認的幻數皆為偶數，包括2、8、20、28、50、82和126這七個數目，而氦 、氧 、鈣 、鎳 、錫 、鉛 等六個元素的質子數分別與2到82的幻數相對應，這些元素都具有多個穩定同位素，其中錫的穩定同位素多達10種，居所有元素之冠。至於質子數為126的元素Ubh 目前尚未發現，預計其處於放射性超重元素 穩定島 的中央。當原子核之質子數和中子數皆為幻數時，該情況稱為「雙幻數」，許多具有雙幻數的核素都顯得異常穩定，例如4 He16 O40 Ca208 Pb48 Ca[ 7] [ 15]
地球上大約有339種自然存在的核素[ 16] 氫 至94號的鈽 ），其中有251種為穩定核素，其餘則是不穩定的放射性核素。
在這339種天然核素 中，有286種是自太陽系形成之前恆星核合成 過程中誕生的原始核素 地球年齡 的2%）的放射性核素[ 16] 衰變鏈 ，分別是以鈾-238 （t 1⁄2 =4.49×109 年）為母體的鈾系 、以鈾-235 （t 1⁄2 =7.13×108 年）為母體的錒系 和以釷-232 （t 1⁄2 =1.39×1010 年）為母體的釷系 [ 15] 鉀-40 （t 1⁄2 =1.2×109 年）、銣 -87（t 1⁄2 =6.0×1010 年）、銦 -115（t 1⁄2 =6×1014 年）、鑭 -138（t 1⁄2 =1.2×1011 年）、釤 -147（t 1⁄2 =2.5×1011 年）、鎦 -176（t 1⁄2 =2.4×1010 年）、錸 -187（t 1⁄2 =4×1012 年）和鉍-209 （t 1⁄2 =2.01×1019 年）等。
除了286種原始核素外，自然界中還存在著50餘種半衰期較短的放射性核素。這些壽命較短的天然放射性核素中，鐳-226 、氡-222 和釙-210 等質量數超過200的核素大多為釷 和鈾 的衰變產物 ，是三大衰變鏈的中間產物。礦場和地下室的放射性危害通常是由這些短壽命核素造成的，尤其是容易擴散和被吸入的氡 氣，為本底辐射 的主要來源，是僅次於吸菸的第二個造成肺癌 的主要原因[ 17]
天然核反應也會產生許多短壽命的放射性核素，例如宇宙射線 作用產生的宇生放射性核素 氚 、碳-14 等）[ 15] 自發裂變 、中子捕獲 等作用產生的核生成 鎝-99 鈽-239 等）。
還有約3000種放射性核素不存在於現今的自然界中，只能藉由核反應爐 和粒子加速器 人工合成[ 15] 人造核素 大多半衰期極短，即使在地球形成的初期曾經存在，也早已全部衰變殆盡。不過許多在地球上不天然存在的短壽命核素卻可在宇宙的光譜中觀測到，它們是在恆星或超新星中自然產生的，例如鋁-26 宇宙射線散裂 產生的痕量 存在，但其在宇宙中的含量卻達到天文規模。
請注意，下表中的數據並不一定准確，在未來可能會發生變化（比如某些觀測上穩定的核素可能具有放射性，但半衰期極長而難以觀測其衰變）。
核穩定性等級
核素數量
累積總計
註釋
穩定（不考慮質子衰變 ）
90
90
包含週期表中前40種元素的所有穩定同位素。
理論上對一或多種已知的衰變模式不穩定，但尚未觀測到其發生衰變（即觀測上穩定 ）
161
251
通常認定的穩定核素總數即為251種。93 Nb自發分裂 。
放射性原始核素
35
286
半衰期至少超過7008100000000000000♠ 108 年
半衰期超過1小時的放射性核素
619
905
半衰期短於1小時的放射性核素
>2400
>3300
^ 核素 . 术语在线 . 全国科学技术名词审定委员会 . （简体中文） ^ IUPAC . Nuclide . A. D. McNaught; A. Wilkinson (编). Compendium of Chemical Terminology . Blackwell Scientific Publications . 1997 [2023-08-08 ] . ISBN 978-0-632-01765-2doi:10.1351/goldbook.N04257 存档 于2016-12-01）. ^ Kohman, Truman P. Proposed New Word: Nuclide . American Journal of Physics. 1947, 15 (4): 356–7. Bibcode:1947AmJPh..15..356K doi:10.1119/1.1990965 ^ Belko, Mark. Obituary: Truman P. Kohman / Chemistry professor with eyes always on stars . Pittsburgh Post-Gazette. 1 May 2010 [29 April 2018] . （原始内容 存档于14 December 2019）. ^ 核種 . 樂詞網. 國家教育研究院 . （繁體中文） ^ 金若水. “原子量”“分子量”历史由来及建议[J]. 中国科技术语, doi: 10.3969/j.issn.1673-8578.2005.04.004.
^ 7.0 7.1 7.2 葉錫溶 蔡長書. 放射化學（第二版）. 台灣台北縣: 新文京開發出版股份有限公司. 2008-03-26. ISBN 978-986-150-830-6（中文（臺灣）） .
^ 存档副本 . [2021-11-20 ] . （原始内容存档 于2021-11-20）. ^ 存档副本 . [2021-11-20 ] . （原始内容存档 于2021-11-20）. ^ Kohman, Truman P. Proposed New Word: Nuclide . American Journal of Physics. 1947, 15 (4): 356–7. Bibcode:1947AmJPh..15..356K doi:10.1119/1.1990965 ^ Belko, Mark. Obituary: Truman P. Kohman / Chemistry professor with eyes always on stars . Pittsburgh Post-Gazette. 1 May 2010 [29 April 2018] . （原始内容 存档于2019-12-14）. ^ IUPAC (Connelly, N. G.; Damhus, T.; Hartshorn, R. M.; and Hutton, A. T.), Nomenclature of Inorganic Chemistry – IUPAC Recommendations 2005 页面存档备份 ，存于互联网档案馆 ）, The Royal Society of Chemistry, 2005; IUPAC (McCleverty, J. A.; and Connelly, N. G.), Nomenclature of Inorganic Chemistry II. Recommendations 2000 , The Royal Society of Chemistry, 2001; IUPAC (Leigh, G. J.), Nomenclature of Inorganic Chemistry (recommendations 1990) , Blackwell Science, 1990; IUPAC, Nomenclature of Inorganic Chemistry, Second Edition 互联网档案馆 的存檔 ，存档日期2016-03-03., 1970; probably in the 1958 first edition as well^ Sharma, B.K. Nuclear and Radiation Chemistry 7th. Krishna Prakashan Media. 2001: 78. ISBN 978-81-85842-63-9 ^ NuDat 2 Description . [2 January 2016] . （原始内容 存档于2016-12-23）. ^ 15.0 15.1 15.2 15.3 魏明通. 核化學 . 五南圖書出版股份有限公司. 2005. ISBN 978-957-11-3632-5 ^ 16.0 16.1 Radioactives Missing From The Earth . [失效連結 ^ Radon and Cancer: Questions and Answers - National Cancer Institute (USA) . [2010-04-05 ] . （原始内容 存档于2015-02-08）.
