生於費城，早年入讀宾夕法尼亚美术学院。1866至68年，他在巴黎美術學院隨让-莱昂·热罗姆學習，1869年往西班牙，接觸了委拉斯開茲和胡塞佩·德·里韋拉等的作品，受到學院派和古典風格影響。1870年回費城，居於父母的家中，為親人畫了不少肖象畫，亦畫了一些戶外活動的片段如划艇。这一期间最有代表性的作品为《單艇冠軍》（见右图）。1876年開始於母校賓州美術學校任教，1882年担任教导主任。1883年曾以自己為模特兒，攝下了七張不同姿勢的裸體照，亦以學生為模特兒攝下了一些作品，以供學生學習。他的使用裸体真人的教学方法在当时倍受争议，这也使他和校方的关系在他整个教学生涯中一直很紧张，最终1886年他因在一個男女混合班上使用裸體男模特兒而遭解僱。埃金斯解聘後，其學生組成費城藝術學生聯盟（英语：Art Students' League of Philadelphia），繼續隨他學習。
