科幻雜誌 想像 》的封面，1958年4月，描繪了一個太空歌劇的場面太空歌劇 （英語：Space opera ，或稱「宇宙史詩」）是科幻 和太空戰爭 下的一個子類型 ，一般泛指将故事的背景舞台設定在外太空 的史詩 科幻作品，如同其他背景下的通俗 冒險故事 或騎士文學 一般強調故事的戲劇性，而不像硬科幻 強調科學的考證，也不同軟科幻 強調啟發性。
太空歌劇不著重冷硬的科學知識，而是把舞台放在廣袤的太空中，藉由引入地球、太陽系中其他行星、或是假想星球營造壯闊的地圖，讓人物穿梭其中來展開故事。通常此類型作品可以說是直接把現實的故事，放到太空或外星的架空背景中。人物的思想和言行，與現實中的人物，甚至歷史 相近，甚至常影射現實或歷史上真實存在的組織與社會制度，如君主專制 國家 和神權政治 的教會 。这类小说的背景通常是庞大的银河帝国或繁复的异星文化，情节混合动作和冒险，是道地的宇宙英雄罗曼史。
辨别一部太空题材的科幻作品是否為太空歌剧，其重要的标准為它是否严格地按照天文学、宇航技术的知识展开情节。如果在一部科幻题材作品中，所有的情节都是严格按照已有的天文学和宇航技术展开的，那么它就是一般向太空题材的科幻作品。而在太空歌剧里，太空只是冒险的场所，现有的科学常识并不是限制人们想象力的枷锁。《星球大战 》（Star Wars）及《星际旅行 》（Star Trek）系列作品可算是此類型作品的代表。
太空歌劇这一术语与歌剧这一传统音乐形式并没有关系，而是從「西部劇」（英語：Horse opera ）和「肥皂劇 」（英語：Soap opera ）中延伸出来的，因此太空歌劇也可以理解成是在太空背景下上演的肥皂剧。有時太空歌劇是「太空戲劇 」（英語：Space drama ）和「太空幻想 」（英語：Space fantasy ）的代名詞。
類似太空歌劇的作品，首先於十九世紀的埃德加·賴斯·巴勒斯 的《火星公主 》(即異星爭霸戰：尊卡特傳奇 的原著)，但嚴格上那應當是「科學奇幻 」小說，因該作主角被神秘的力量召喚到火星，而創作當時人們認為火星是一個地球相似的攣生行星。而以人類和外星人或異世界人如人類一般談戀愛，也是太空劇一個常見題材。
一般認為太空歌劇起源於二十世紀 20年代前美國 的雜誌 如《驚奇故事集》（Amazing Stories）上，連載了一些試圖把牛仔 和偵探 故事搬上太空或外星上發生，封面常有半裸的少女和持著光線槍甚至刀劍的男主角。
一般以愛德華‧艾默‧史密斯的透鏡人 和宇宙雲雀 ，艾德蒙‧漢彌頓的太空突擊隊 （未來隊長），Philip Francis Nowlan的二十五世紀宇宙戰爭 （Buck Rogers），為早期太空歌劇代表，同期常有在當時認為有生物的太陽系 的其他行星 上，發生人類和外星怪獸戰鬥的劇情，而被取了個渾名「大眼怪獸故事集」。而史密斯更有太空歌劇之父 [ 1]
而在戰後太空歌劇阿西莫夫 的銀河帝國系列 和基地系列 後大盛，其他著名的太空歌劇如法蘭克·赫伯特 的沙丘 ，但因為其都有種對封建 農業 或君主專制 社會的鄉愁，和科幻的基調矛盾，而沒有受到非科幻迷的普遍接受。
但在六十年代後期，拉瑞·尼文 的小說已知空間 （Known Space）和電視劇星空奇遇記 系列，開始引入了在科技上較合理的元素（如圓環世界 ），使得不像傳統太空歌劇那麼荒誕，稱為新派太空歌劇。
七十年代電影星球大戰 後，出現很多新奇機器和道具，以精彩的戰鬥和動作場面，人物的奇裝異服招來觀眾，甚至本來只是被認為是科幻邊緣的變種，成為了公眾所認知的科幻典型主流（見討論頁）。
異形 系列則在人類和外星怪獸在其他行星上戰鬥的劇情上，引入了恐怖電影 和生物工程 要素，人類試圖馴化外星非智慧生物反而成為了其寄生和產卵的道具，使到觀眾反思人和其他生物關係到底誰才是統治者。
星際大爭霸 系列，則以人類和人類或外星人造的機器人 間的戰爭為題，首次引入了人工智慧叛變 和賽博龐克 等元素，反思了人性在宇宙中地位，表達智人 不是唯一的未來。
而兩片大受好評改變了太空歌劇的傳統人性不變條件。
同期在日本興起了以戰爭、政治與軍事題材的科幻動畫 和科幻小說 ，如機動戰士鋼彈 系列、宇宙戰艦大和號 系列和銀河英雄傳說 等，皆有使用上述作品的元素。還有人試圖把太空歌劇的元素引入硬科幻中，如星界的紋章 系列等。
太空歌劇故事多主要圍繞著傳統文藝的題材：
太空歌劇因為富於「歷史感」，常把未來和歷史類比，故常被認為不是真正科幻的，最重要原因是為了戲劇性和故事性，而以歷史為藍本設定故事需要的科技和自然宇宙觀，而不一定建立在結實的科學考證上。
雖然太空劇比較少認同正面的新人類 的提法，但也避免了寫人在未來會退化成食人 或吸血鬼 的人種 。所以太空劇的氣氛常比較很多其他類型的科幻樂觀，而且支持者認為太空歌劇啟發了人對太空的關心。
然而，有人認為硬科幻和太空劇的分界其實很模糊，甚至有重疊的時候。曾有人把異形 [ 2] 已知空間 系列視為硬科幻，日本的ARIEL系列亦有人同時分類為硬科幻（ハードSF （页面存档备份 ，存于互联网档案馆 ））和太空劇（スペースオペラ （页面存档备份 ，存于互联网档案馆 ））。
^ <圖解太空船>，ISBN 9789866712500
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