Tinh vân hành tinh, được thể hiện ở đây bởi Tinh vân Chiếc nhẫn, là ví dụ về tinh vân phát xạ.
Một tinh vân phát xạ là một tinh vân được hình thành từ các khí ion hóa phát ra ánh sáng có bước sóng khác nhau. Nguồn ion hóa phổ biến nhất là các photon năng lượng cao phát ra từ một ngôi sao nóng gần đó. Trong số một số loại tinh vân phát xạ khác nhau là các vùng H II, trong đó sự hình thành sao đang diễn ra và các ngôi sao trẻ, to lớn là nguồn gốc của các photon ion hóa; và tinh vân hành tinh, trong đó một ngôi sao sắp chết đã ném ra các lớp bên ngoài của nó, với lõi nóng lộ ra sau đó làm ion hóa chúng.
Thông tin chung
Thông thường, một ngôi sao trẻ sẽ ion hóa một phần của cùng một đám mây mà nó được sinh ra mặc dù chỉ những ngôi sao lớn, nóng mới có thể giải phóng đủ năng lượng để ion hóa một phần đáng kể của đám mây. Trong nhiều tinh vân phát xạ, toàn bộ cụm sao trẻ đang phát xạ ion.
Màu sắc của tinh vân phụ thuộc vào thành phần hóa học và mức độ ion hóa của nó. Do sự phổ biến của hydro trong khí liên sao và năng lượng ion hóa tương đối thấp, nhiều tinh vân phát xạ xuất hiện màu đỏ do sự phát thải mạnh của chuỗi Balmer. Nếu có nhiều năng lượng hơn, các yếu tố khác sẽ bị ion hóa và tinh vân xanh và xanh trở nên khả thi. Bằng cách kiểm tra quang phổ của tinh vân, các nhà thiên văn suy ra hàm lượng hóa học của chúng. Hầu hết các tinh vân phát xạ là khoảng 90% hydro, với các nguyên tố heli, oxy, nitơ và các nguyên tố khác còn lại.