Tên thành phố trước đây gọi là Trung Điện (tiếng Trung: 中甸, bính âm: Zhōngdiàn) nhưng đã được đổi tên năm 2001 theo vùng đất viễn tưởng Shangri-La trong một tiểu thuyết do James Hilton viết năm 1933 có tên Chân trời quên lãng (Lost Horizon), trong một nỗ lực nhằm tạo dấu ấn cho du lịch địa phương. Người Tạng bản địa gọi thành phố với cái tên Gyalthang (tiếng Tạng chuẩn: རྒྱལ་ཐང་རྫོང་), và cũng là tên tiếng Tạng cho Trấn Kiến Đường (建塘镇 Jiàntáng Zhèn), tức lị sở của thành phố.
Khí hậu
Shangri-La có một khí hậu lục địa ẩm (theo KöppenDwb), với những ảnh hưởng từ gió mùa cao áp và độ cao. Mùa đông tương đối lạnh, với nhiệt độ thấp vào ban đêm thường xuống thấp hơn −10 °C (14 °F), trong khi mùa hè thì mát mẻ, với mức nhiệt cao vào ban ngày khoảng 19 °C (66 °F), và có mưa thường xuyên; hơn 70% lượng mưa hàng năm là từ tháng sáu đến tháng chín. Ngoại trừ mùa hè, đêm thường khá lạnh so với ban ngày.