JCMT bắt đầu hoạt động vào năm 1987 và được tài trợ cho đến tháng 2 năm 2015 bởi sự hợp tác giữa Vương quốc Anh và Canada và Hà Lan. Nó được vận hành bởi Trung tâm Thiên văn học Chung và được đặt tên để vinh danh nhà vật lý toán họcJames Clerk Maxwell. Vào tháng 3 năm 2015, hoạt động của JCMT đã được Đài thiên văn Đông Á tiếp quản.[2]