Дія картини відбувається у 1930-і роки у французькому Алжирі. Розповідь ведеться від імені дрібного клерка на ім'я Артур Мерсо (Марчелло Мастроянні) і складається з декількох епізодів.
Епізод перший. Поїздка Мерсо на похорони матері, де він, на думку, оточення, не виразив належним чином почуття втрати. Епізод другий. Наступного дня після похоронів Мерсо на пляжі започатковує стосунки з колишньою колегою (Анна Каріна), яку не кохає. Епізод третій. Стосунки Мерсо з безглуздим і агресивним сусідом із злочинними схильностями і їх спільна поїздка на море, під час якої Мерсо абсолютно безглуздо вбиває араба. Єдиним спонукальним мотивом його вчинку стали втрата контролю над собою внаслідок спеки і випитого алкоголю, а також елементарна низка випадковостей (неумисна зустріч, ніж, що блиснув, в руці у араба, пістолет в кишені у Мерсо). Епізод четвертий. Арешт Мерсо і суд, під час якого його звинувачують і засуджують на страту не стільки за те, що він убив людину, скільки за те, що він поводився не так, як належить на похороні його матері.
