Символ черепа з кістками має давнє походження, зокрема присутній на середньовічних зображеннях «Танку смерті». Принаймні з XII століття використовувався на воєнних прапорах і знаках розрізнення як попередження про жорстокість підрозділу, що його демонстрував. Надалі був сильно пов'язаний з піратством. В сучасному вигляді сформувався у гусарських підрозділах війська Пруссії.
У військовій справі
Вперше, за часів Фрідріха II, був екіпірований 5-м гусарським полком під час війни за австрійську спадщину[1]. Згідно легенди символ походить з мотивів орнаменту савану отриманого під час пограбування єдного з монастирів Сілезії[2]. Окрім цього, існують додаткові пояснення. Зокрема, символ пов'язується з військовим одягом пандурів та гайдамаків. Головною була те, що фрідериціанські гусари мали робити високий і непохитний враження, тому символ черепа став знаком військового авангардизму.[3] Опісля реорганізації 1808-го року Totenkopf був відзнакою 1-го[de] та 2-го[de]Лейб-гусарських полків. Надалі, під час Війни п'ятої коаліції, символ також набув поширення у 17-му гусарському полку Брауншвейгу. У XX столітті, за часів Третього Рейху, використання символу поновив Юліус Шрек. Зокрема його викоистовували підрозділи «Мертва голова».