Академія заснована в палаці Капраніка (італ.Palazzo Capranica) 1666 року указом французького короля Людовиком XIV. У перші роки академію очолювали придворні художники Шарль Еррар та Ноель Куапель. З XVII до XIX століття Академія була вершиною навчання для обраних французьких художників, які здобули престижну Римську премію (фр.Prix de Rome). Переможці одержували можливість вивчення мистецтва та архітектури в Римі протягом 3, 4 чи 5 років (в залежності від дисципліни). Їх називали і називають пансіонерами Академії (фр.pensionnaires de l'Académie), оскільки за них сплачуються кошти пансіону й навчання.
До 1737 року Академія розміщувалася в палаці Капраніка, а з 1737 по 1793 року — в палаці Манчіні (італ.Palazzo Mancini). 1803 року, щоб убезпечити від можливої революції, Наполеон Бонапарт перемістив Академію на Віллу Медічі. Молодим французьким художникам надавалися можливості споглядати та копіювати шедеври античності й Відродження, відправляючи свої твори назад в Париж. У 1835–1840 роки академію очолював Жан-Огюст-Домінік Енгр.
Наприкінці XX століття в традиційне коло дисциплін (живопис, скульптура, архітектура, гравірування медалей, гравірування коштовних каменів, музична композиція) були впроваджені нові: історія мистецтва, археологія, література, драматургія, фотографія, кіно, відео, реставрація, писемність та навіть кулінарія. На навчання до Академії приймаються вже не на основі конкурсу, а за заявою. Тривалість навчання варіюється від 6 до 18 місяців, рідше один або два роки.
Jean-Paul Alaux: Académie de France à Rome. Ses directeurs, ses pensionnaires. 2 v. Duchartre, Paris 1933.
Jules Guiffrey: Liste des Pensionnaires de l'Académie de France à Rome donnant les noms de tous les artistes récompensés dans les concours du Prix de Rome 1663 à 1907. Firmin-Didot, Paris 1908.
Henry Lapauze: Histoire de l'Académie de France à Rome. 2 v. Plon-Nourrit, Paris 1924;
Band 1: 1666-1801.
Band 2: 1802-1910.
Gudrun Valerius: Académie Royale de Peinture et de Sculpture 1648–1793. Geschichte, Organisation, Mitglieder. Books on Demand, Norderstedt 2010, ISBN 978-3-8423-2717-7, p. 95-102.