Вчився в інституті-університеті міжнародних відносин (Женева). Працював економістом при підготовці ГАТТ, у Міждержавній раді країн-експортерів міді; був головою перуанського Центробанку. У 1981 заснував Інститут свободи і демократії в Лімі, керівником якого він є.
Лауреат премій Адама Сміта (2002) і Мілтона Фрідмана (2004). Головною причиною розквіту тіньової економіки Сото вважає бюрократизм. Проведені його інститутом польові дослідження показали, що для реєстрації швацької майстерні в Перу необхідно витратити 289 днів і витрати, рівні 32 мінімальним місячним зарплатам; для здобуття ліцензії на торгівлю у вуличному кіоску потрібно всього 43 дні і 15 зарплат.