Самі вправи розділені на чотири тематичні «тижні» різної довжини, призначені для здійснення їх протягом періоду від 28 до 30 днів. Вони були складені з метою допомоги розгледіти Ісуса в житті Ігнатія, що призвело потім до персонального зобов'язання слідувати та служити йому. Хоча в основі духових вправ лежать католицькі догмати віри, ці вправи, в наш час[коли?] виконуються не тільки католиками.
Св. Ігнатій в 1-му випуску книги «Духовних Вправ» пише:
Під назвою «Духовні вправи» мається на увазі будь-який спосіб виконання іспиту совісті, медитації (роздумування, розмірковування, розважання, Богомислення), контемпляції (споглядання, молитви серця), молитви вголос (усна) і подумки (умової чи внутрішньої молитви) та інші духовні діяння, про які мова йтиме далі. Бо як прогулянка, ходьба і біг є вправами тілесними, так різні способи підготування і формування душі до спроможності звільнитись від усякого невпорядкованого потягу, є духовними вправами. А коли звільниться — щоб шукала Божу волю і віднаходила такий порядок свого життя, щоб він служив для її спасіння.
