Народився в Лондоні, в сім'ї євреїв з Житомира — подружжя Перл Броварник (уродж. Горінштейн) та столяра Чарлза Броварника[2]. Він був їхнім єдиним сином і другим із чотирьох дітей. Його батьки іммігрували до Лондона в 1908 р., а через 6 років переїхали до батьків Чарлза Броварника в Чикаго.
У 1926 році помер батько Герберта, і Брауну довелося поєднувати навчання з управлінням сімейним магазином. Попри це, в 1935 р. він закінчив Райт-Джуніор-коледж, а вже через рік одержав ступінь бакалавраприродничих наук в Чиказькому університеті, який був в ту пору одним з провідних центрів вивчення хімії в Америці.