Ruggero Leoncavallo, bir sorgu yargıcının oğlu olarak Napolide doğdu ve burada konservatuvar eğitimi aldı. Kariyerinin başında ciddi bir ürün vermek yerine öğretmenlikle ve basit sanat ürünleri ile uğraştı. Fakat tam bu yıllarda Mascagni'nin Cavalleria Rusticana operasının evrensel bir başarı kazanması ile harekete geçti ve en önemli eseri olan ve verismo (gerçekçilik) tarzı ile sahneye besteleyip yazdığı Palyaçolar (Pagliacci) operasını sahneye koydu. Bestesi ile birlikte liberettosunu da yazdığı eserin hikâyesinin her ne kadar çocukken tanık olduğu bir olaydan alındığını söylese de, liberettonun Catulle Mendés'in bir oyunundan alındığı iddialarına engel olamadı. Tüm bu iddialara rağmen bugün Cavalleria Rusticana ile birlikte sahnelenmesi gelenek halini almış olan Palyaçolar (Pagliacci), etkileyici atmosferi ile Leoncavallo'nun en başarılı eseridir.
