3 Temmuz 1864'te Vermont, Manchester'da George Lapham Ames ve Elizabeth Ames'in oğlu olarak doğdu. Ailesi o küçük bir çocukken Minnesota'ya taşındı ve o da Shattuck School'a devam etti ve burada matematiğe özel bir ilgi gösterdi.[2]
Ames, dört ders kitabı yayınlayarak, Astrophysical Journal ve Harper's Scientific Monthly dergilerinin yayın kurullarında görev alarak, Northwestern Üniversitesi'nde maddenin yapısı konulu Harris Konferansları vererek, Theoretical Mechanics adlı kitabın yazarlarından biri olarak ve kurucu üyesi olduğu Amerikan Fizik Topluluğu'nun başkanlığını yaparak alanına katkıda bulunmuştur. Uzmanlığı ayrıca Ulusal Araştırma Konseyi Dış Hizmet Komitesi'ne başkanlık etmesine, Ulusal Standartlar ve Teknoloji Enstitüsü'nün eğitim çalışmalarını yönetmesine, Fransa'yasavaş zamanı bilimsel bir misyonu yönetmesine ve Ulusal Havacılık ve Uzay Dairesi'nin öncüsü olan Ulusal Havacılık Danışma Komitesi'nin yürütme komitesine başkanlık etmesine yol açtı.
Fakültenin bir öğretim üyesi olarak, fiziğin karmaşık prensiplerini sıradan insanların anlayabileceği şekilde açıklayabilen mükemmel bir öğretmen olarak görülüyordu. Henry Augustus Rowland, cevapladığından daha fazla soru ortaya çıkaran dersleriyle tanınırken, Ames'in dersleri, öğrenciler ve meslektaşları tarafından sıklıkla olumlu yorumlanan bir konuya hakimiyet gösteriyordu. Hem bir öğretmen hem de bir yönetici olarak Ames, akademik özgürlüğü desteklemiş ve o zamanlar birçok eyaletteöğretmenlerden istenen sadakat yeminlerine karşı çıkmıştır.[5]
John Hopkins Üniversitesi'ndeki idari yetenekleri onu 1915'te Akademik Konsey sekreteri, 1924'te fakültedekanı ve 1926'da da rektör yardımcısı olmaya kadar götürdü. 1929 yılında üniversite yeni bir başkan ararken Ames atandı. 1 Temmuz 1929'da göreve başladı ve Büyük Buhran'ın ekonomik zorlukları nedeniyle üniversite tarihinin en zor altı yılına yayılan bir yönetim başlattı. Genel mali durum kötüleştikçe üniversitenin açığı da büyüdü. Başkan Ames, Goodnow Planı ve yeni ama sorunlu hukuk enstitüsü gibi konularla ilgilenerek üniversiteyi olabildiğince verimli bir şekilde yönetti. Üniversite atletizminde ticarileşme konusunu ele aldı ve spor etkinliklerine giriş ücretinin uygunsuz olduğunu savundu. Emekli olduğu 30 Haziran 1935 tarihinden kısa bir süre sonra kapı giriş ücretleri kaldırıldı. Yıllar sonra, bu eylem tersine çevrildi ve girişler tekrar eski haline getirildi. Johns Hopkins Üniversitesi başkanlığı sırasında üniversitenin tıp kampüsündeWilliam H. WelchTıpKütüphanesi açıldı ve Walter Hines Page Uluslararası İlişkiler Okulu üniversitenin bir bölümü olarak organize edildi.[6]
İkinci Dünya Savaşı başladığında, Ulusal Araştırma Konseyi Dış Hizmet Komitesi'nin başkanı olarak, bilimsel gelişmeleri incelemek üzere Avrupa'yı gezdi. Dönüşünde ABD'nin izolasyonist dış politikasını eleştirerek savaş malzemelerinin mümkün olan en kısa sürede Fransa'ya gönderilmesi çağrısında bulundu. Ayrıca ABD'ninsavaş uçaklarının geliştirilmesini ve üretimini derhal hızlandırmasını istedi.