James M. Buchanan ABD'de Tennessee eyaletinin Murfreesboro şehrinde doğmuştur. 1940'ta Middle Tennessee Normal School'dan mezun olmuştur. 1941'de Tennessee Üniversitesi'nden master derecesini ve 1948'de Chicago Üniversitesi'nden doktora derecesini almıştır.
James M. Buchanan iktisat ile politika bilim dallarını birleştiren Kamu Tercihi Teorisi'nin en iyi bilinen kurucusu, en önemli araştırıcı ve geliştiricisi olarak isimlendirilmiş ve bu üstün katkıları nedeniyle 1986'da Nobel Ekonomi Ödülü ile şereflendirilmiştir.