Zhou Youguang arbetade på en bank i New York innan han återvände till Kina efter det kommunistiska maktövertagandet 1949. Där undervisade han under ett antal år i ekonomi på Fudanuniversitetet i Shanghai. År 1955 anlitades han av Zhou Enlai för att konstruera ett stavningssystem, som skulle komplettera det bildbaserade skriftspråket och ersätta det tidigare transkriberingssystemet Wade–Giles. Detta arbete tog honom ungefär tre år.[2]
