Campbell studerade juridik och inledde 1829 sin karriär som advokat i Carthage, Tennessee. Efter tre mandatperioder i representanthuset bestämde sig Campbell att inte ställa upp till omval. Han tjänstgjorde som överste i mexikanska kriget och arbetade efter kriget som domare i Tennessee. Han utmanade ämbetsinnehavaren William Trousdale i guvernörsvalet och vann.
Efter tiden som guvernör arbetade han först som bankdirektör och senare som domare. Han stödde John Bell i presidentvalet i USA 1860. Campbell var en stark motståndare till Tennessees utträde ur USA. Han tjänstgjorde i amerikanska inbördeskriget som brigadgeneral i nordstaternas armé. Efter kriget var han en kort tid kongressledamot på nytt. Whig-partiet existerade inte längre i den nya situationen men Campbell blev invald som en unionist.
Campbells grav finns på Cedar Grove Cemetery i Lebanon, Tennessee. Fort Campbell är uppkallad efter honom.
Externa länkar
Biografi på National Governors Associations webbplats