Han inledde filmkarriären som dokumentärfilmare 1986 och gjorde sin första spelfilm, thrillernA Grande Arte, 1991.[1][2] Den brasiliansk-portugisiska samproduktionen Terra Estrangeira (1995) blev Salles genombrott inom spelfilm, filmen distribuerades internationellt och vann flera priser.[2][6]
2003 utsågs Salles, efter att ha samproducerat Fernando Meirelles film Guds stad året innan, till en av de 40 bästa regissörerna i världen av den brittiska tidningen The Guardian.[9] Året därefter släpptes hans dittills största kritiska och kommersiella framgång, Dagbok från en motorcykel, en biografisk film om den unge Che Guevara och hans motorcykelresa genom Sydamerika 1952.[2][10] Filmen fick ta emot fler än 40 priser, bland annat nominerades den 2005 till sju BAFTA Awards och vann två (bästa icke-engelskspråkiga film och bästa filmmusik).[3][11]
Han började sedan arbeta på On the Road, en filmatisering av Jack Kerouacs roman med samma namn från 1957.[5][12] Filmen hade premiär 2012 på filmfestivalen i Cannes.[1] Salles gjorde sedan en dokumentärfilm om den kinesiske filmskaparen Jia Zhangke som stod färdig 2014 men släpptes på bio först 2016.[13] 2017 regisserade han ett segment av Where Has Time Gone?, ett samarbete mellan filmskapare från Brics-länderna tillsammans med bland annat Jia.[14]
Salles har sedan arbetat som konstnärlig handledare för TV-serien Irmãos Freitas som hade premiär 2019 och fokuserar på boxaren Acelino Freitas.[15]
Motorsport
Salles började tävla i karting på 1970-talet och vann Rio de Janeiros kartmästerskap två gånger innan han slutade.[1][16] Under inspelningarna av Terra Estrangeira 1994, återvände han till kartracingen en kort period.[16] Salles började sedan även med sportvagnsracing då han 1996 erbjöds att köra Mil Milhas Brasileiras i en Porsche 911, en tävling som hans lag vann.[16][17]
2008 tävlade Salles i GT3 Brazil tillsammans med Ricardo Rosset, duon vann den andra etappen i Curitiba och blev tvåa sammanlagt.[18] Året därefter tävlade han för schweiziska Matech GT Racing i FIA GT3 European Championship där han slutade på 12:e plats tillsammans med Thomas Mutsch och tog en etappseger.[19]
Privatliv
Walter Salles är gift med konstnären Maria Klabin och paret har två söner.[20]