Smith blev mest känd för att han tillsammans med bronsmedaljören John Carlos gjorde "Black Power"-gesten på prispallen, som en demonstration mot rasförtrycket i USA. De bar var sin svart handske och svarta strumpor utan skor. På grund av detta blev de uteslutna av den amerikanska olympiska kommittén och fick inte fortsätta tävla i OS. Efter karriären som friidrottare spelade Smith amerikansk fotboll i laget Cincinnati Bengals.
I efterhand har Smith, Carlos och Peter Norman (som var silvermedaljör) hedrats för sina insatser. En staty avtäcktes 2005 som hedrar deras kamp för mänskliga rättigheter. 2007 publicerade Smith sin självbiografi Silent Gesture.
