Den matematiska definitionen av längdenheten Parsec. (Bilden är inte skalenlig)
Parsec eller parsek (pc) är en längdenhet som används inom astronomi. En parsec är definierad som det avstånd varifrån radien i jordens bana kring solen syns under vinkeln 1 bågsekund, och motsvarar 31 Pm (petameter) eller 3,26 ljusår. Eftersom det finns 360·60·60/(2π) = 206 264,8 bågsekunder i en radian, är en parsec lika med 206·103AU (astronomiska enheter).
Ett vanligt sätt att mäta avståndet till en närliggande stjärna är att mäta parallaxen, det vill säga hur stjärnan ligger i förhållande till bakgrunden med ett halvt års mellanrum. Då har jorden rört sig till andra sidan av solen sett från stjärnan, och skillnaden i vinkeln som uppmätts kan då enkelt översättas i parsec. Svårigheten i metoden är att vinklarna, även för relativt närbelägna stjärnor, är väldigt små. Inga stjärnor ligger närmare solen än 1 parsec och avståndet till den närmaste stjärnan, Proxima Centauri, är 1,3 parsec.
I bilden visas (ej skalenligt)solen och jorden vid en punkt i omloppsbanan. Avståndet mellan solen och jorden är en astronomisk enhet (AU). Vinkeln från P till solen och jorden är en bågsekund (1/3600 del av en grad) och P är därmed definitionsmässigt en plats i rymden en parsec från solen.
Avstånd i Vintergatan mäts i kiloparsec, där 1 kpc motsvarar 3 262 ljusår. Solen ligger 8,6 kpc från galaxcentrum och Vintergatans radie är 12–15 kpc.
Avstånd till andra galaxer och galaxhopar mäts i megaparsec där 1 Mpc motsvarar 3,26 miljoner ljusår. Granngalaxen (M31 Andromeda) ligger 0,77 Mpc från Vintergatan. Virgohopen ligger 15 Mpc bort och är 3 Mpc i diameter.
Avstånd till kvasarer och andra objekt längre bort mäts i gigaparsec, där 1 Gpc motsvarar 3,26 miljarder ljusår. Kvasaren 3C 273 ligger 0,9 Gpc bort och partikelhorisonten 14 Gpc bort.
Volymmått
Solen är ensam i sin kubikparsec (1 pc3 = 2,938·1040 km3), att jämföra med stjärntätheten i klotformiga stjärnhopar som är på hundra till tusen stjärnor per kubikparsec.
För att bestämma antalet stjärnor i Vintergatan, väljs områden (om kubikkiloparsec). Stjärnorna räknas i dessa kubikkiloparsec (1 kpc3 = 1 miljard pc3), och resultatet multipliceras upp. Samma procedur används för antalet klotformiga stjärnhopar i Vintergatan.
För att bestämma antalet galaxer i supergalaxhopar, väljs områden (om kubikmegaparsec). Galaxerna bestäms och räknas i dessa kubikmegaparsec (1 Mpc3 = 1 miljard kpc3), och resultatet multipliceras upp. Det stora tomrummet i riktning mot Björnvaktaren mäts i Mpc3.
För att bestämma mängden materia i det observerbara universum, väljs områden (om kubikgigaparsec). Galaxerna och kvasarerna räknas i dessa kubikgigaparsec (1 Gpc3 = 1 miljard Mpc3), och resultatet multipliceras upp.