Han reste och studerade vida omkring i Europa, och blev under en resa nära vän med biologen Anton Dohrn. Miklucho-Maklaj var också i Australien, där han grundlade landets första marinbiologiska institut. År 1871 for han med understöd av Ryska Geografiska Sällskapet till Papua Nya Guinea, där han med en svensk medhjälpare levde ett helt år med infödingarna, vilka kallade honom "mannen från månen". Han utforskade därefter Java och de australiska ögrupperna. 1882 återvände han till Ryssland, men reste 1883 tillbaka till Nya Guinea och gifte sig samma år i Sydney.
En förfader till Miklucho-Maklaj invandrade från Skottland till Ryssland, därav det andra efternamnet Maclay. Nikolaj Miklucho-Maklajs namn stavas på många olika vis runt om i världen. von Miklouho-Maclay, Miklukho-Maclay (i engelskspråkiga Länder), Mikloucho-Maclay, Miklukho-Maclaj och Nicholas Maclay (hans namn i Australien) är några varianter.
^Aleksandr M. Prochorov (red.), ”Миклухо-Маклай Николай Николаевич”, Большая советская энциклопедия : [в 30 т.], tredje utgåvan, Stora ryska encyklopedin, 1969, läst: 28 september 2015.[källa från Wikidata]
^läs online, russiapedia.rt.com .[källa från Wikidata]
^Miklouho-Maclay: 19th Century Russian Anthropologist and Humanist, 51, Royal Anthropological Institute news : RAIN, augusti 1982, s. 4, 10.2307/3032221, JSTOR artikel-ID: 30322213032221.[källa från Wikidata]