Mario Adorf föddes som utomäktenskapligt barn till en tyska från Elsass och en gift italienare. Han växte upp med sin mor i sin morfars hemstad Mayen. Från 1950 studerade han filosofi och dramatik i Mainz. 1953 flyttade han till Zürich och arbetade där som statist och regiassistent vid en studentteater. En skådespelarutbildning följde på Otto-Falckenberg-Schule i München. 1955–1962 var Adorf engagerad som skådespelare vid Münchner Kammerspiele.
