Efter framgång med pjäsenDistinguished Villa 1926 började hon skriva på heltid och belönades 1931 med James Tait Black Prize för sin roman Without My Cloak. Hon är mest känd för romanen The Ante-Room (1934), The Land of Spices (1941) och That Lady (1946).
Många av hennes böcker behandlar ämnet kvinnlig sexualitet — ett flertal har homosexuella teman — och både Mary Lavelle och The Land of Spices förbjöds på Irland. Hon har även skrivit reseskildringar från både Irland och Spanien, ett land som även förekommer i ett flertal av hennes romaner. Hon bodde en stor del av sitt liv i England och avled i Canterbury 1974; hon ligger begravd på Favershams kyrkogård.
Glucksman Library vid University of Limerick förfogar över en stor samling av O'Briens personliga skrifter. I augusti 2005 återutgav Penguin hennes sista roman, As Music and Splendour (1958).
Bibliografi
Distinguished Villa: A Play in Three Acts (1926)
Without My Cloak (1931)
Under släktens kappa (översättning Annastina Alkman) (Bonnier, 1933)
The Ante-Room (1934)
Mary Lavelle (1936) (filmatiserad 1998 som Talk of Angels)
Utflykt till Kastilien (översättning Brita Lindberg) (Ljus, 1949)
Farewell Spain (1937)
Pray for the Wanderer (1938)
The Land of Spices (1941)
Örtagården: roman (översättning Sven Stolpe) (Ljus, 1942)
.jpg)
