Karel Appel studerade vid den statliga akademin i Amsterdam 1940–1943. Efter andra världskriget arbetade han med teckningar utförda av barn, och han hade sin första utställning i Groningen 1946.
Han flyttade till Paris 1950, där han delade lägenhet med Corneille och Constant. I Paris fick hans målningar groteskare drag föreställande djur, monster och människor. Appel blev en symbol för konstnärsgruppenCobra, bildad 1948, som en rebell från arbetarklassen. I hans känsloladdade målningar finner man dynamiska former och starka färger. Inflytandet från Vincent van Gogh och expressionismen är tydligt.