Tanner firade ett stort bröllop några dagar innan han tillträdde som guvernör. Hustrun Cora English Tanner var en känd sällskapsdam och intresserad av sociala reformer. Hon skrev protestbrev till olika tidningar i Sydstaterna, eftersom de inte fördömde lynchningarna.[6]
Under Tanners tid som guvernör urartade kolstrejker till våldsamma upplopp i flera städer. 10 000 trupper skickades från Illinois till spansk-amerikanska kriget. Tack vare Tanners budgetpolitik blev delstaten av med sin skuldbörda.[7]
Hans grav finns på Oak Ridge Cemetery i Springfield, Illinois.[8]
John Thomas Trutter & Edith English Trutter: The Governor takes a bride: The celebrated marriage of Cora English and John R. Tanner, Governor of Illinois (1897-1901), Carbondale: Southern Illinois University Press (1977), ISBN 080930824X