Syrjä var 1962–1964 reklamchef vid Gummerus förlag, 1965 knuten till WSOY som reklamchef och 1967–1968 avdelningschef för den inhemska skönlitteraturen. Hans författarskap, ofta med humoristisk bottensats, omfattar bland annat romanernaLumpeen kylässä (1955) och Nuori metsästäjä (1965, belönad med Tack för boken-medaljen 1966) samt novellsamlingenKertomuksia radan varresta (1988). Om sin långa vänskap med Väinö Linna berättar han i Muistissa Väinö Linna (2004). Syrjä var ordförande för Suomen kirjailijaliitto 1975–1980. Han tilldelades Väinö Linna-priset 2005.
