Ön har varit bebodd i över 11 000 år. En förklaring till boendet kan vara att ön ligger nära golfströmmen och har gynnsamt klimat med milda vintrar. Det finns en mängd sjöar och tjärnar på ön med både öring och röding. På Hitra finns också stora hjort- och rådjursbestånd. Jakt och fiske både på land och till havs är betydande för befolkningens rekreation och lockar många turister till ön.
Laxodling i kassar och krabbindustrin är största näringarna vid sidan av turismen.