Hawaii 1941. Fanjunkare Milton Warden (Burt Lancaster) inleder ett förhållande med sin kaptens fru Karen. Kaptenen är karriärsugen och tror att om hans män vinner en boxningsturnering kommer det att hjälpa honom. Menige Prewitt (Montgomery Clift) är före detta boxare men vägrar av princip att boxas. Kaptenen ser därför till att Prewitt trakasseras på alla sätt. I jämförelse med boken är den amerikanska förkrigsarméns hårda verklighet betydligt nedtonad.
