Eero Aarnios far var målare och han hade två äldre bröder: Risto och Jalmari. Han växte upp i en enrumslägenhet vid Femte linjen i Berghäll i Helsingfors. Han tog studentexamen 1953 och studerade en kortare period till arkitekt och utbildade sig därefter i inredning på Konstindustriella läroverket i Helsingfors 1954–1957 för bland andra Runar Engblom (1908–1965) och Ilmari Tapiovaara.[1] Han finansierade sina studier med arbete som fotograf av byggnader och skolfoton.
Han arbetade under studietiden som renritare på Tapiovaaras arkitektbyrå, bland annat med plastbåten Palko och Nana- och Kiki-stolarna 1959. Efter examen 1957 arbetade han på Antti Nurmesniemis (1923–2003) arkitektkontor. Han var möbelformgivare på Asko Oy i Lahtis 1960–1962.
Aarnio startade sitt eget företag som inredare och industriell designer 1962 och arbetade vid sidan av som förpackningsformgivare och fotograf. Han började bryta sig loss från traditionell design under 1960-talet och experimentera med plast, livfulla färger och organiska former. Hans plastskapelser inkluderar 1960-talsstolarna Åskbollen, Pastill och Bubblan, vilka speglar popkulturen och dess tidsanda.
