Dennis Johnson föddes i Compton i Kalifornien, som åttonde barnet av totalt 16 i barnaskaran. Hans föräldrar arbetade som socialarbetare och stenläggare.
Vid 1976 års NBA-draft valdes Johnson i andra omgången av Seattle SuperSonics. Han etablerade sig snabbt som en av NBA:s mest mångsidiga guards och var sedd som en av de bästa defensiva spelarna någonsin. Han spelade väldigt smart när han hade bollen i sina händer och var en bra poängplockare trots ett opålitligt hoppskott. Att Johnson skulle lyckas i NBA var inte säkert eftersom han inte varit speciellt framgångsrik spelare i high school.
Johnson blev NBA-mästare för första gången med SuperSonics år 1979 då de slog Washington Bullets i finalen. Han blev utnämnd till Finals MVP efter att han snittat 22,6 poäng, 6 returer och 6 assists per match.
Den 22 februari 2007 fick Johnson en hjärtattack och kollapsade under en basketträning i Austin Convention Center. Han fördes snabbt till ett sjukhus i närheten men kunde inte räddas. Johnson hade lagt på sig väldigt mycket vikt och enligt kollegor och lagkamrater var det möjligen anledningen till hans död.
