David Nivens far, William Edward Graham Niven, gick bort redan år 1915, och hans mor gifte om sig. Han gick i en fin privatskola i Stowe, Buckinghamshire, och därefter påbörjade han sin militära karriär genom att gå några år på militärskolan Royal Military Academy i Sandhurst. Detta gjorde att Niven med fog kunde kalla sig en officer och en gentleman, vilket var något han utstrålade i alla sina filmer. Han tjänstgjorde på Malta under två år.
Efter att ha bott på olika platser i Europa under några år kom David Niven till Hollywood1930, där han började arbeta som statist, hans första film var There Goes the Bride 1932. Nivens rykte växte och han fick snart större roller, bland annat i Myteri och Barbarkusten, båda 1935.
När andra världskriget utbröt 1939 tog David Niven åter tjänst i den brittiska armén, och deltog bland annat i landstigningen i Normandie 1944. När kriget var slut reste Niven ofta mellan England och USA, och fortsatte att spela in filmer.
David Niven fick bra kritik för de memoarer han skrev, Månen är en ballong och Kör fram de tomma hästarna. Han skrev även romanerna Gå sakta – kom tillbaka fort samt Brokig gloria.
Som kuriosa kan nämnas att Rosa pantern-filmerna från början var tänkta att kretsa kring Nivens mästertjuv, men att Peter Sellers blev den som stal uppmärksamheten.
David Niven var 1940–1946 gift med skådespelaren Primula Rollo (1918–1946) och från 1948 fram till sin död med den svenska fotomodellen Hjördis Genberg (1919–1997), i hennes andra gifte. Han hade två barn med Rollo och adopterade ytterligare två tillsammans med Genberg.
^ [ab] Who's who, A & C Black, Who's Who UK-ID: U167620.[källa från Wikidata]
^Han uppgav då han höll på att ta sig fram som skådespelare att han var född i Kirriemuir, Skottland, möjligen för att verka intressantare, och denna felaktiga uppgift har levt kvar i många biografiska källor.)
