Namnet leder sitt ursprung till orten Cappeln nära staden Wildeshausen i Niedersachsen, men inte till någon adelsätt von Cappeln eller den svenske översten Dietrich von Cappeln.
Borgmästaren i Wildeshausen Dietrich von Cappelen var far till Johan von Cappelen (1627–1688), som 1653 utvandrade till Norge. Genom sina tre söner blev han stamfar till en stor släkt.
Hans Cappelen: «Familien Cappelens tyske opprinnelse. Noen antagelser og hypoteser», Norsk Slektshistorisk tidsskrift, band 31 (Oslo 1988), sid 378–396.
Hans Cappelen: Norske slektsvåpen, Oslo 1969, sid 18 och 77-78.