Tillverkningen av flygplanet började under 1979 i Ryska SFSR och Ukrainska SSR. Planet flögs för första gången den 24 december 1982 och visades upp på Paris Air Show 1985.[1] Hittills har An-124 tillverkats i 56 olika exemplar.
Den svenska försvarsmakten har tidigare hyrt in flygplanstypen för långa och tunga transporter då Tp 84 (Lockheed C-130 Hercules) inte räckte till, eller då Boeing C-17 Globemaster III inte fanns tillgänglig.