Ribinsk je eno najstarejših slovanskihnaselbin na Volgi. Prvi zapisi o naselbini Ust-Šeksna (Усть-Шексна, »ustje Šeksne«, устье Шексни) izhajajo iz leta 1071. Naslednjih štiristo let je bila naselbina znana kot Ust-Šeksna ali Ribansk. Od leta 1504 so jo v dokumentih omenjali kot Ribna Sloboda (Рыбная Слобода, »(velika) ribiška vas«). Ime je dobila zaradi tega ker je bila vir jesetrov in kečig za moskovski dvor.
V 17. stoletju so se slobode, stare ruske vaške naselbine, začele bogateti s trgovino z Zahodno Evropo prek Moskovske družbe (Московская компания), akcionarskega podjetja, ustanovljenega leta 1555. Zgradili so več kamnitih cerkva, od katerih se je do danes ohranila le ena. V okolici mesta je več starejših arhitehtonsko pomembnih stavb. Najbolj znane so cerkve s tremi šotorskimi stolpi in družinska kapela Ušakova na otoku.