Horatio Nelson je bil pastorjev sin. Z 12 leti je že služil v Kraljevi mornarici. Leta 1777 je postal poročnik. Do 1794 je sodeloval v akcijah pri Korziki in tedaj izgubil desno oko, 1796 je napredoval v komodorja. Sodeloval je v zmagoviti pomorski bitki proti Špancem in Francozom pri rtuSão Vincente februarja 1797 in bil povišan v kontraadmirala. Poleti 1797 je zaman poskušal zasesti Santa Cruz de Tenerife in pri tem izgubil desno roko. Avgusta leta 1798 je premagal francosko ladjevje v bitki na Nilu v zalivu Abukir ob egipčanski obali in bil povzdignjen v barona.
Do 1800 je v Neaplju na oblasti spet utrdil rodbino Bourbonov. Leta 1801 je postal viceadmiral, 1803 pa poveljnik britanskega ladjevja v Sredozemskem morju, na admiralski ladjiHMS Victory. Dve leti je blokiral pomembno francosko pristanišče v Toulonu. V pomorski bitki pri Trafalgarju je 21. oktobra 1805 odločilno premagal špansko - francosko ladjevje in s tem za vedno odstranil nevarnost francoske invazije v Anglijo ter potrdil britansko prevlado na svetovnih morjih.
V bitki pri Trafalgarju je bil smrtno ranjen. V zasebnem življenju je znana njegova dolgoletna ljubezenska zveza z lady E. Hamilton.
Bitka na Nilu (1798), avtor Thomas Luny, 1834
Admiral Nelson ranjen pri Tenerifu, avtor Richard Westall, 1806