V čase vyhlásenia vzniku tvorilo Nemecko 35 samostatných štátov, štyri slobodné mestá a ríšske územie Alsasko-Lotrinsko, získané od Francúzska po víťazstve v prusko-francúzskej vojne. Postupne do cisárstva pristúpili aj ďalšie nemecké štáty, až kým Nemecko pozostávalo celkovo zo štyroch kráľovstiev, šiestich veľkovojvodstiev, šiestich vojvodstiev (po roku 1876 už piatich), siedmich kniežatstiev, troch slobodných miest a ríšskeho územia Alsasko-Lotrinska.