Vojnový zajatec (termín niekedy používaný pod anglickou skratkou POW, z angl.prisoner of war) je bojovník, ktorý sa dostal v priebehu vojny alebo bezprostredne po jej skončení do moci nepriateľa.
Medzinárodné dohovory upravujúce zaobchádzanie so zajatcami (v súčasnej dobe hlavne 3. ženevský dohovor z 12. augusta1949) okrem iného stanovujú, že vojnoví zajatci nesmejú byť mučení ani vraždení a špecifikujú informácie, ktoré je zajatec povinný svojim väzniteľom oznámiť, sú to: meno a priezvisko, dátum narodenia, hodnosť a služobné číslo.
Za vojnových zajatcov sú považované osoby týchto kategórií:
osoby, ktoré nie sú vojakmi, ale sú činné pre ozbrojené sily
obyvateľstvo napadnutej oblasti, ktoré sa po priblížení nepriateľa chopilo zbrane (leveé en masse)
V prípade nejasnosti je nutné považovať za vojnových zajatcov aj všetky ostatné osoby, ktoré uskutočňovali vojenské akcie, dokiaľ príslušný súd nerozhodne o ich štatúte. Vojnoví zajatci podliehajú moci krajiny, ktorá ich zajala, v žiadnom prípade nepodliehajú jednotlivcom alebo jednotkám, ktoré ich zajali. O štatúte a vojnových zajatcov nie sú oprávnené rozhodovať jednotlivé osoby a to ani vtedy, pokiaľ sa zajaté osoby zjavne dopustili prehreškov proti pravidlám vedenia vojny.
Zdravotnícky personál a duchovenstvo v ozbrojených silách nie je považované za bojovníkov. Ani v zajatí sa teda nestávajú vojnovými zajatcami, ale majú nárok na rovnakú ochranu. Žoldnieri nemajú nárok na štatút vojnového zajatca.
Zajatí britskí výsadkarí v meste Arnhem krátko po tom čo padli do nemeckého zajatia
Bojovníci sú povinní mať označenie svojej bojujúcej strany, obvykle aspoň časť uniformy, u partizánskych bojovníkov sa za dostačujúci považuje odznak, a zároveň musia viditeľne a otvorene nosiť zbraň. Príslušníci ozbrojených síl s výnimkou leveé en masse musia podliehať systému velenia. Bojovníci musia viesť svoj boj v súlade s medzinárodným vojnovým právom. Pokiaľ tieto parametre zajatec nesplňuje, môže byť súdom zbavený práv vojnového zajatca.
Štatút vojnového zajatca nezahŕňa neozbrojených civilistov, zajatých alebo zadržaných v priebehu vojny. Tieto osoby sú chránené 4. ženevským dohovorom.
