Jedna námorná míľa bola pôvodne definovaná ako vzdialenosť dvoch bodov na poludníku na hladine mora, ktorých rozdiel v zemepisnej šírke je presne jedna uhlová minúta. Z tejto definície vyplýva, že obvodZeme na poludníku je teoreticky
60′ × 360° = 21 600 NM = 40 003 200 m = 40 003,2 km
Vzhľadom na skutočnosť, že Zem nie je ideálna guľa, rozdiel v dĺžke jednej uhlovej minúty v zemepisnej šírke na rovníku (1 842,9 m) a póloch (1 861,57 m) je približne 1 %.
Podľa IUGG je štandardná dĺžka poludníka 20 003,9314585 km, obvod Zeme na poludníku je teda 40 007,862917 km.
Definícia jednej námornej míle ako uhlového stupňa neplatí pre zemepisné dĺžky (pozdĺž rovnobežky), pretože od rovníka smerom k pólom sa obvod rovnobežiek zmenšuje. Preto je mierka vzdialenosti na námorných mapách len na ľavom a pravom okraji (pozdĺž poludníkov).