Согласно документу Public Libraries Act 1850, в XIX веке в Дерби было множество библиотек. Как правило, эти библиотеки принадлежали книготорговцами и существовали за счёт членских взносов читателей.
Первая «постоянная» библиотека в Дерби была основана в 1811 году на Квин-стрит; она была открыта в 1830-е годы для людей, которые могли себе позволить купить доступ за 4 гинеи и платить одну гинею ежегодно в качестве взноса. В 1832 году её могли посещать (имея платное членство-подписку) 84 человека[2]. Среди 4000 её томов с 1858 года были книги Философского общества Дерби (Derby Philosophical Society)[3]. В 1863 годуботаник Александр Кроолл (Alexander Croall) был назначен первым библиотекарем и куратором, а в следующем году музей и библиотека были соединены вместе. Кроол покинул своё место в 1875 году[3], чтобы стать куратором Института Смита в Стирлинге[4].
В субботу 28 июня 1879 года Майкл Томас Басс-старший, британский пивовар и член Палаты общин Великобритании, устроил официальное открытие бесплатной дербской библиотеки и музея, ставшее причиной большого праздника в городе. Церемония ключала официальную встречу Басса на железнодорожной станции Мидленда, званый обед в Midland Hotel и шествие к рыночной площади, а также украшение улиц, полных толп людей. Майкл Басс затем передал правовой акт собственности мэру в городской ратуше. Празднование затем перешло в саму библиотеку, которую Басс осмотрел, а затем объявил открытой[5].
Одной из причин открытия публичной библиотеки была выставка в Дерби, прошедшая в 1839 году, имевшая целью расширение общего запаса знаний среди жителей Дерби[6]. Идею такой выставки вскоре переняли её сторонники в прилегающих Лестере и Ноттингеме, где в следующем году были проведены подобные мероприятия. Они позволили себе даже арендовать поезд на новооткрытой железной дороге, чтобы устроить посетителям выставки железнодорожную экскурсию[7].
По состоянию на сентябрь 1898 года коллекция библиотеки насчитывала почти 20 тысяч томов и более 11 000 справочников[1].
В 1914 году дом куратора рядом с библиотекой была снесён, чтобы освободить место для расширения здания, предназначенное для размещения недавно приобретённой библиотеки Бемроуза. Библиотека Бемроуза была приобретена на деньги, собранные у публики, и ранее находилась во владении сэра Генри Хоува Бемроуза (Henry Howe Bemrose)[8].
В 1964 году музей и арт-галерея были переведены в новое здание, но здание библиотеки продолжает быть разделено с этими организациями. Одно из её помещений посвящено Альфреду Гуди, благодаря которому и появилось новое здание.
Рядом со зданием расположен памятник Майклу Бассу-младшему, меценату, пивовару и члену Палаты общин, благодаря которому возникла эта библиотека.
