Коллекция была сформирована в начале XX века для Музея изящных искусств имени Александра III, открытие которого состоялось в 1912 году по инициативе профессора Императорского Московского университетаИвана Владимировича Цветаева. На начало XX века многие оригиналы знаменитых памятников искусства было невозможно приобрести, поэтому Цветаев принял решение создать учебную площадку для студентов на основе коллекции слепков с классических произведений. В первой экспозиции музея были представлены копии скульптур античности и раннего Средневековья, однако со временем собрание стало включать в себя слепки с работ эпохи Возрождения. К 1930-м годам экспозиция музея увеличилась настолько, что большая часть коллекции была помещена в запасники[4].
Изначально я обратилась с этим предложением в МГУ, где Иван Владимирович Цветаев был профессором. Но там заявили, что у них нет подходящего помещения. Меня несколько поразило отсутствие понимания того, что значит музей при университете. И я нашла горячую и немедленную поддержку в РГГУ. Было тоже непросто, потому что проблема свободных помещений всегда очень сложная, но она не испортила наших отношений, а, наоборот, укрепила. Музей получил замечательные залы, в которых развернул свои коллекции. Я испытываю огромное удовлетворение от того, как показаны экспонаты, как с ними знакомятся студенты, как они размещены и вообще от того, что они в этом доме значат. Думаю, для любого студента это не может пройти бесследно — почти каждый день видеть памятники, и древнеегипетские, и античные, и средневековые.Ирина Антонова на открытии музея[6].
↑Наталья Иванова-Гладильщикова.Учиться среди статуй (неопр.). «Русский журнал» // russ.ru (18 мая 2007). Дата обращения: 10 октября 2018. Архивировано 5 сентября 2017 года.
Баканова И. В. Учебный художественный музей при Российском государственном гуманитарном университете // Государственному музею изобразительных искусств им. А. С. Пушкина — 100 лет. — Москва, 1988. — С. 383—386.
ГМИИ им. А. С. Пушкина. — Москва: «Директ-Медиа», 2011. — 100 с.
Аполлон, Фараон и другие… Учебный художественный музей имени И.В. Цветаева : Больше, чем путеводитель / А. В. Агафонов, И. В. Баканова, А. Н. Баранов, Н. В. Лаврентьева ; ГМИИ им. А.С. Пушкина ; РГГУ. — М., 2023. — 272 с. — ISBN 978-5-89189-068-8. — ISBN 978-5-7281-3158-8.