Начал писать песни, музыку и тексты. Является автором песни «Кто виноват?», которая была исполнена Анатолием Королёвым, песни «Дождь» для Эдиты Пьехи и других[4].
Работал в оркестре Ленинградского радио и телевидения, которым руководил Давид Голощёкин[4].
Из-за гонений на джаз он уехал в Мурманск, где стал исполнителем собственных песен. Одна из них стала хитом Кольского полуострова в 1973 году — «Мурманчаночка». Вместе с местным соавтором, Владимиром Ярцевым записал песню «Апатиты — заполярный городок», которая стала для апатитчан неформальным гимном[5].
В США
В 40 лет в 1974 году эмигрировал в США со 100$ в кармане. Его на 2-3 недели приютил Толстовский фонд, заведующей которого была Александра Толстая, дочь Льва Толстого[6]. Там он был курьером, уборщиком в пекарне, перебирал русскую библиотеку у миллионера, разносчиком газет, стал безработным, так как плохо знал английский язык, поэтому стал учить язык, читая американские газеты[6], окончил курсы медбрата, научился водить машину на курсах, сдал на вождение такси и стал работать таксистом[6], чтобы заработать деньги на запись пластинки, в свободное время писал песни, его ограбили четыре раза (один раз, на Рождество, его чуть не убил чернокожий[6]). Играл в «Карнеги-холле» на балалайке, которую купил на Пятой авеню в сувенирном магазине за 50$, потом играл и пел в ресторанах и ночных клубах[7].
В 1979 году вышла первая пластинка «А жизнь — она всегда прекрасна!», которая не особенно была замечена. В 1981 году вышла вторая пластинка «В шумном балагане», которая принесла Токареву известность среди русскоязычных эмигрантов[4]. В 1980-х годах работал в русском ресторане «Садко», а потом в ресторанах «Приморский» и «Одесса», ему аккомпанировала Ирина Ола. Его называли «почётным евреем Брайтона». Вилли основал свой лейбл «One Man Band», записал там около двадцати альбомов[4].
В 1989 году Вилли Токарев прилетел в СССР с концертами. Большую роль в организации этих гастролей сыграл известный антрепренёрВиктор Шульман, который и сам тоже исполнял «одесские песни» из репертуара ленинградских «магнитофонных» бардов, Бориса Сичкина и других ветеранов жанра. 70 концертов по всему Советскому Союзу прошли с успехом[4].
В 1989 году Вилли Токарев приехал в Советский Союз с первыми концертами. Дал более 70 концертов по всей стране. Через год гастрольный тур повторился, певец снова собрал полные залы зрителей. Тогда же на советские телеэкраны вышел фильм-биография «Вот я стал богатый сэр и приехал в СССР».
В 90-е годы Вилли Токарев переехал в Москву, жил на Зубовском бульваре, затем переехал в высотный дом на Котельнической набережной. Здесь же открыл свою студию звукозаписи[8][9]. Много гастролировал, записывал песни на собственной студии, принимал участие в общественно-политической жизни молодой страны.
В 2000-х годах Вилли Иванович принял участие в съёмках нескольких кинофильмов, где сыграл самого себя: «Капитанские дети», «Следствие ведут ЗнаТоКи. Третейский судья», «Олигарх». В фильме «Дневной дозор» — в образе гостя на торжественном мероприятии. В 2014 году артист организовал масштабное концертное турне по городам России, Америки, Бразилии и Прибалтики.
В последние годы Токарев был постоянным участником премии «Шансон года», музыкального марафона «Ээхх, Разгуляй!». В начале 2017 года Токарев исполнил новую песню «Trumplissimo America!» на мероприятие в Москве в поддержку инаугурации Дональда Трампа в качестве 45-го президента Соединённых Штатов[11][12]. В этом же году Вилли Токарев стал участником «Разбора полёта» на радиостанции «Эхо Москвы». В 2018-м году певец принял участие в фестивале «Славянский базар», дал несколько концертов, был членом жюри в музыкальном телепроекте на «Первом канале» «Три аккорда», гостем в передаче «Судьба человека».
Вилли Токарев скончался от рака 4 августа 2019 года в возрасте 84 лет[14] в реанимационном отделении московской клиники, куда он впервые попал ещё в мае[15][16]. В период тяжёлой болезни в начале 2019 года он продолжал давать концерты и сниматься на телевидении, последняя съёмка была в марте[17]. Незадолго до смерти написал и исполнил комплиментарную песню «Кадыровский стиль», посвящённую главе ЧечниРамзану Кадырову. Обнародована песня была после смерти артиста[18].
Сын — Антон Токарев (род. 11 июля 1966; Ленинград) — недолго работал фельдшером на скорой помощи, автор и исполнитель в стиле шансон, в конце 1980-х был участником группы «Ласковый май»[22], был телеведущим на канале «100 ТВ», работал радиоведущим радиостанции «Русский шансон», затем радиоведущий программы «Уикенд с Антоном Токаревым!» на радио «Балтика»[23]; главный редактор на петербургской радиостанции «Модное радио» (FM-вещание в Выборге, Лаппеэнранте).
Внучка — Кристина Токарева (род. 13 декабря 1988) — актриса.
Внук — Егор Токарев (род. 27 апреля 2002) — саксофонист, в 9-летнем возрасте завоевал Гран-при на международном конкурсе в Италии[24].
Вторую жену Вилли встретил, приехав в 1990 году на гастроли в СССР — Светлана Радушинская (род. 1971), свадьба 4 февраля 1990 в Москве[25].
В браке родился сын — Алекс Токарев (род. ок. 1993), живёт в Нью-Йорке.
Третья жена — Юлия Бединская-Токарева (род. 1977) — киновед (окончила ВГИК).
4 августа 2019 года председатель комиссии по монументальному искусству правительства Москвы Лев Лавренов заявил, что комиссия готова рассмотреть просьбу об увековечивании памяти Токарева[29].
К 90-летию со дня рождения артиста, 11 ноября 2024 года, на его могиле на Калитниковском кладбище был установлен памятник[30][31].
