Родился в деревушке Кроптон недалеко от городка Пикеринг, в 26 милях к югу от Уитби.
Его отец, Уильям Скорсби-старший, занимался китобойным промыслом в арктических водах. Согласно записям его сына, именно он около 1807 года придумал конструкцию вороньего гнезда.[3]
С одиннадцати лет был на борту отцовского корабля. С 1803 года они с отцом плавали на китобойном судне Resolution, где он стал старшим помощником.
Летом 1822 года отец с сыном на китобое Baffin ходили вдоль восточного берега Гренландии. За время плавания Скорсби подробно описал около 400 миль побережья, с 69° 30' по 72° 30' северной широты. В 1823 году публикуется его «Дневник путешествия в район северного китобойного промысла» (англ.Journal of a Voyage to the Northern Whale Fishery, including Researches and Discoveries on the Eastern Coast of Greenland), сделавший его одним из наиболее значительных исследователей Арктики того времени.[4]
Плавание 1822 года стало для него последним. Вернувшись, он узнал о смерти своей жены, что подтолкнуло его к пути священнослужителя.
Занимался наблюдением за погодой, снегом (снежинки), магнетизмом и другими исследованиями.
