Одно из наиболее ранних употребление слова «скверноядение» встречается в апокрифическойЧетвёртой книге Маккавеев: «Тиранское дѣло принуждать насъ не только нарушать законъ, но и ѣсть для того только, чтобы тебѣ поглумиться надъ этимъ сквернояденіемъ, столько ненавистнымъ для насъ» (5. 27)[1].
Понятие «скверноядение» возникло в христианстве следующим образом. Язычник Корнилий сотник был обращён в христианство и крещёнапостолом Петром. До обращения Корнилия членами христианской церкви были исключительно иудеи. Члены христианской общины продолжали соблюдать предписания Ветхого Завета — Закон Моисея. После обращения Корнилия к христианской общине начали присоединяться и другие язычники, и возник вопрос о том, должны ли язычники, перешедшие в христианство, соблюдать все предписания Закона Моисея: обрезание, жертвоприношение животных в Иерусалимском храме, левират, а также множества обрядовых ритуалов, введённых книжниками и фарисеями в религиозную жизнь иудеев. Около 49 года в Иерусалиме был созван Собор, в котором приняли участие апостолы и на котором было принято решение о том, что для крещённых язычников достаточно воздержания от идоложертвенного, крови, удавленины и блуда, а также запрещалось верующим делать другим того, чего себе не хотят. В дальнейшем крещённые иудеи, которые соблюдали закон Моисея, исчезли в христианстве; они перестали чем бы то ни было отличаться от крещённых язычников. Запрет на скверную еду распространился на всех христиан.
Аще кто епископ, или пресвитер, или диакон, или вообще из священ наго чина, будет ясти мясо в крови души его, или звероядину, или мертвечину: да будет извержен. Ибо сие закон запретил (Деян. 15, 29). Аще же сие соделает мирянин: да будет отлучен[2]
Аще кто, с благоговением и верою ядущаго мясо (кроме крови, идоложертвеннаго и удавленины), осуждает, аки бы, по причине употребления онаго, не имеющаго упования: да будет под клятвою[3]
Скверноядение является грехом. В православном Требнике существует молитва о скверноядших. Судя по заключительным словам молитвы, она открывала доступ к причащению.
В некоторых книгах список запрещённой еды расширен. Например, в апокрифическую книгу Зонар[9] в одно из правил добавлен целый список птиц и животных, мясо которых возбраняется вкушать: ворона, галка, кукушка, орёл, рарог, волк, лиса, куница, белка, собака, кошка, полх. Подобные дополнения не являются каноническими.