Родился 1 мая 1922 года в Москве в семье рабочего. Отец работал в гараже особого назначения при Совнаркоме[4]. Когда он был переведён на работу в правительственные объекты на Кавказе, с 1927 года семья жила в Сочи и Мацесте, с 1934 года — в Гаграх. В 1938 году вернулись в Москву. Окончил 10 классов в школе № 94 в Москве в 1939 году. Одновременно окончил планерную школу в Гаграх (1937, хотя по публикациям в Интернете, удостоверение лётчика-планериста получил в 12 лет[5]). В 1940 году окончил Краснопресненский (по другим данным — Тушинский) аэроклуб[4].
За годы войны был дважды ранен, после одного из первых своих воздушных боёв ему пришлось совершать вынужденную посадку, а в бою 3 августа 1942 года был сбит и спасся на парашюте (при этом получив ещё и ожоги)[4]. Воевал на отечественных истребителях ЛаГГ-3, Ла-5, Ла-7.
Виталий Попков создал в эскадрилье, в которой воевал, любительский «джаз-оркестр». Узнавший о «поющей» эскадрилье Леонид Утёсов попросил передать два построенных на его деньги истребителя именно в эскадрилью Попкова.[9]
Участник Парада Победы 24 июня 1945 года в Москве, шёл в 1-й шеренге Героев Советского Союза 1-го Украинского фронта.
В августе 1953 года полк был передан в состав ВВС Черноморского флота. Так на последующие 10 лет службы знаменитый ас стал военно-морским лётчиком. Полк дислоцировался в Крыму. В мае 1954 года назначен командиром 24-й гвардейской истребительной авиационной дивизии ВВС 4-го ВМФ на Балтийском море, которая базировалась в Калининградской области. С декабря 1955 — помощник командующего ВВС 4-го ВМФ, а после объединения 4-го и 8-го ВМФ в единый Балтийский флот в январе 1956 года — помощник командующего ВВС Балтийского флота. С января 1958 служил заместителем командующего ВВС Балтийского флота в Калининграде, с февраля 1960 — заместителем командующего ВВС Балтийского флота по боевой подготовке — начальником отдела боевой подготовки штаба флота, с января 1960 по июль 1962 года — вновь заместителем командующего ВВС Балтийского флота. 18 февраля 1958 году ему было присвоено воинское звание генерал-майор авиации. В 1962 году направлен на учёбу в академию.
Жил в Москве. Активно участвовал в общественной и ветеранской работе. был вице-президентом Союза офицеров запаса России, вице-президентом фонда «Золотая Звезда», Почётным членом Фонда содействия развитию русской православной церкви «Воздвижение», Почётным членом Американской национальной организации лётчиков «Золотые Орлы», Почётным членом Международной ассоциации летчиков-истребителей — участников Второй мировой войны.
Почётный гражданин Москвы (13.09.2000) — за выдающиеся личные боевые заслуги в достижении Победы в Великой Отечественной войне, большую общественную, военно-патриотическую деятельность[30];
В 2007 году принял участие в съёмках документального фильма «Старик и небо», эпизод снимался в центре Москвы, на бульваре, рядом с его бюстом.
Мемориальная доска в Москве на Мосфильмовской улице, дом 11, корпус 2; открыта 16 декабря 2011; авторы скульптор Я. Бородин и архитектор В. Перфильев.
23 мая 2013 года в Москве открыт бронзовый бюст на территории государственного бюджетного образовательного учреждения города Москвы — средней общеобразовательной школы № 484 имени дважды Героя Советского Союза В. И. Попкова.
С 2003 года по настоящее время Гагрская средняя школа № 2 (русская) носит имя В. И. Попкова. В здании школы установлен его бюст.
↑Попков Виталий Иванович // Авиационная энциклопедия в лицах / Отв. А. Н. Ефимов. — Москва: Барс, 2007. — С. 484. — 712 с. — ISBN 978-5-85914-075-6.
↑Широко известны фотографии В. И. Попкова последних лет жизни в форме генерал-полковника. Однако данное звание ему официально не присваивалось. Согласно публикациям в прессе, это звание было «присвоено» ему некими общественными организациями, а не в установленном порядке присвоения воинских званий в СССР и в Российской Федерации.
↑Чуев Ф. И. Солдаты империи. Беседы. Воспоминания. Документы. — М.: «КОВЧЕГ», 1988. С. 217.
↑М. Ю. Быков. Все Асы Сталина 1936—1953 гг.. — Научно-популярное издание. — М.: ООО «Яуза-пресс», 2014. — С. 961—962. — 1392 с. — (Элитная энциклопедия ВВС). — 1500 экз. — ISBN 978-5-9955-0712-3.
↑Военная энциклопедия в 8 томах. Т. 6: Огарков — «Прогресс» / Гл. ред. комиссии С. Б. Иванов. — М.: Воениздат, 2002. — 639 с. — ISBN 5-203-01873-1. — С.518.
↑Ковалевский Н. Ф. Легендарный командир «поющей» эскадрильи. 100 лет со дня рождения дважды Героя Советского Союза В. И. Попкова. // Военно-исторический журнал. — 2022. — № 5. — 2 стр. обл.
↑Коллектив авторов. История командного факультета Военно-Воздушной академии имени Ю. А. Гагарина / В.Е. Зенков. — Москва: ЗАО СП «Контакт РЛ», 2007 год. — С. 248. — 368 с. — ISBN 5-902908-02-7.
↑Награжден в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1982 года "За высокие показатели в боевой и политической подготовке"
↑Награжден в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 февраля 1976 года "За высокие показатели в боевой и политической подготовке и освоение сложной боевой техники по итогам 1975 года"
Герои Советского Союза: Краткий биографический словарь / Пред. ред. коллегии И. Н. Шкадов. — М.: Воениздат, 1988. — Т. 2 /Любов — Ящук/. — 863 с. — 100 000 экз. — ISBN 5-203-00536-2.
Лурье В. М. Адмиралы и генералы ВМФ СССР: 1946—1960. — М., 2007.
Люди бессмертного подвига. Книга 2. — М., 1975.
Виталий Попков. Фотолетопись. — М.: Патриот, 2002. — 219 c. — ISBN 5-7030-0882-4.
Величко В. А. Дважды Герой Советского Союза В. И. Попков. — М.: Военное издательство, 1948. — 20 с. — (Герои Великой Отечественной войны).
Расследуют журналисты. — М.: «Совершенно секретно», 2006. — 363 с. — (Честь. Мужество. Мастерство / Благотворит. фонд им. Артёма Боровика). — ISBN 5-89048-143-6. — С. 240—289.
Бодрихин Н. Г. Великие советские асы. — М.: ЛитРес, 2011. — 276 с.
Жирохов М. А. Сто великих асов авиации. — М.: Вече, 2013. — 383 с. — (100 великих). — ISBN 978-5-4444-0827-8. — С.221—245.
Качук Н. Настоящая история «поющей» эскадрильи. // Военно-исторический архив. — 2011. — № 6. — С. 95—100.
Смыслов О. С. Асы против асов: в борьбе за господство. — М.: Вече, 2013. — 350 с. — ISBN 978-5-4444-0825-4. — С. 290—292.
Герои огненных лет. Кн. 1. — М.: Московский рабочий, 1975. — С. 103—110.
Ильин Н. Г., Рулин В. П. Гвардейцы в воздухе. — М.: ДОСААФ, 1973. — С. 67—265.
Кто был кто в Великой Отечественной войне 1941—1945. — М.: Республика, 1995. — С. 201.
Люди бессмертного подвига. Кн. 2. 4-е изд., испр. и доп. — М.: Политиздат, 1975. — С. 212—219.
Мой дом на Красной Пресне. 2-е доп. изд. — М.: Московский рабочий, 1984. — С. 238—281.
На грани возможного. 2-е изд., испр. и доп. — М.: Лимб, 1993. — С. 429.
Соколов В. Д. Крылья у нас одни. — М.: ДОСААФ, 1976. — С. 37—43.
Чуев Ф. И. Солдаты империи. — М.: Ковчег, 1998. — С. 142—149.
Илькин И. Искал противника, навязывал ему бой // Авиация и космонавтика. — 1973. — № 4. — С. 16-17.