В возрасте двенадцати лет Фердинанд Паувелс поступил в Королевскую академию изящных искусств в Антверпене и обучался под руководством живописцев Жюля Дюжардена и Густава Вапперса. Уже в это время он выставлял свои работы в Академии, его картина «Кориолан перед Римом» в 1952 году была удостоена Римской премии. Получив стипендию, художник до 1856 года жил и работал на Вилле Медичи, где в то время располагалась Французская академия в Риме. Затем некоторое время Паувелс работал в Дрездене, затем возвратился в Антверпен и вёл жизнь свободного художника. В 1862 году Паувелс стал профессором саксонской художественной школы в Веймаре, и преподавал в ней последующие десять лет. В этот период он написал множество картин, а также создал свой знаменитый «лютеровый цикл» — семь картин из жизни Мартина Лютера.
В 1872 году художник возвратился в Бельгию и последующие четыре года он снова — свободный художник. В 1876 году его пригласили преподавать — на этот раз в должности профессора Высшей школы изобразительных искусств Дрездена. Будучи в Саксонии, художник создал цикл из шести настенных картин для Княжеской школы в Майсене. Картины Паувелса посвящены почти исключительно историческим темам, ранние работы создавались также и на религиозные сюжеты. Фердинанд Паувелс писал также пейзажи. В более поздних произведениях он отражал современные ему политические события (например, отмену рабства в США). Лауреат Берлинской художественной выставки (большая золотая медаль), он имел многочисленных учеников, среди них были Макс Либерман, Карл Гуссов и Пауль Туман.
Художник был награждён высшим бельгийским орденом Леопольда I.
Галерея
Мартин Лютер поёт для миссис Котта в Айзенахе. 1872. Холст, масло. Фонд Вартбурга, Айзенах
Лютер изучает Библию. Между 1860 и 1903. Холст, масло. Фонд Вартбурга, Айзенах
Лютер созерцает Рим. Между 1860 и 1903. Холст, масло. Фонд Вартбурга, Айзенах
Лютер прибивает свои 95 тезисов к двери. 1872. Холст, масло. Фонд Вартбурга, Айзенах
Jan Dewilde (изд.): Ferdinand Pauwels. Stedelijk Museum, Ypres 2001.
Holger Fischer (изд.): Professor Ferdinand Pauwels und sein Schülerkreis. «Haus der Heimat», Freital 1990 (Begleitbuch zur gleichnamigen Ausstellung).
Regina Wesche: Die Ausmalung der Tuchhalle in Ypern durch Ferdinand Pauwels 1870—1871. Eine Studie zur belgischen Geschichtsmalerei des 19. Jahrhunderts Magisterarbeit, Universität Kiel 1997.