Автор работ по истории России времён Петра I, общественных движений XVIII—XIX веков, крестьянства, а также историографии, автор концепции развития «русского феодализма».
С сентября 1875 года семья жила в Омске, где Николай начал в 1878 году поступил в приготовительный класс Омской гимназии и дошёл до VI класса. В связи с переездом семьи в Петербург, в 1884 году перевёлся в гимназию при Петербургском историко-филологическом институте, окончив её с серебряной медалью в 1888 году[3]. В столичной гимназии к учащимся предъявлялись гораздо большие требования и в первый год обучения здесь, успешный в провинции гимназист был оставлен на второй год в VI-м классе. Но через год считался уже одним из лучших учеников.
По завершении университета был оставлен на кафедре русской истории с целью подготовки к получению профессорского звания. Одновременно с этим был принят на службу в архив Министерства иностранных дел[4].
В 1895 году провалил экзамен по всеобщей истории[5] и не прошёл магистерские испытания, что не позволило ему начать практику профессорско-преподавательской деятельности в государственных университетах[4]. С 1899 года работал в Государственном архиве Министерства иностранных дел[4]. Находясь в чине делопроизводителя 4-го класса фактически замещал директора архива[5]. В 1906—1908 в нескольких учебных заведениях Санкт-Петербурга, в частности, в высшей вольной школе П. Ф. Лесгафта, читал курсы русской истории и истории русского права. В 1907 году получил должность профессора истории русского права Высших женских курсов.
На формирование научных взглядов Павлова-Сильванского оказали влияние подходы русских историков С. М. Соловьёва, В. О. Ключевского и С. Ф. Платонова. Одновременно с этим, большую роль в формировании учёного сыграли идеи крупного представителя «юридической школы», историка русского права В. И. Сергеевича[6].
Среди основных научных заслуг Павлова-Сильванского отмечается попытка доказательства существования в России в XII—XVI веков феодального общества, идентичного феодальному строю Западной Европы, произведённое методом сравнительно-исторического анализа в работах «Феодализм в Древней Руси» (1907); «Феодализм в удельной Руси» (издана в 1910 году). При этом русский феодализм сводился им к сумме социальных и политико-юридических отношений. Часть (М. М. Ковалевский, С. Ф. Платонов, Н. И. Кареев, А. Е. Пресняков, М. Н. Покровский и др.) современных ему историков в целом поддержала эту концепцию, в то время как другая (М. Ф. Владимирский-Буданов, Ф. И. Леонтович, В. И. Сергеевич и др.) выступила в жёсткой критикой[7].
Признаются также заслуги в изучении реформаторской деятельности Петра I[7].
Павлов-Сильванский также одним из первых русских учёных внёс вклад в изучение крестьянских движений и общественной мысли России XVIII—XIX веков (взгляды А. Н. Радищева, П. И. Пестеля и других)[7].
Публикации
Сочинения: Т. 1—3 / Н. П. Павлов-Сильванский. — СПб.: тип. М. М. Стасюлевича, 1909—1910.
Сочинения: в 3 т. — Репринтное издание 1909—1910 гг. — СПб.: Альфрет, 2016. — (История России).
Феодализм в древней Руси / Н. П. Сильванский. — СПб.: Брокгауз-Ефрон, 1907. — [4], 149 с. — (История Европы по эпохам и странам в средние века и новое время / Изд. ред. Н. И. Кареева и И. В. Лучицкого) .
↑Павлов-Сильванский Н.П.Сочинения. Тома 1—3. В двух книгах. (неопр.) Магазин редкой антикварной книги. Дата обращения: 29 мая 2012. Архивировано из оригинала 22 марта 2011 года. (недоступная ссылка) Проверено 8 октября 2016.