Родился в белом и консервативном среднеклассовом (высшей его прослойки) пригороде Филадельфии[12]. Его отец работал менеджером по продажам в General Electric, а мать была домохозяйкой[13].
Окончил Принстон как бакалавр B.A. (1955), и там же получил докторскую степень (под началом Фрэнка Крэйвена) — и ту и ту получил по истории; у него был трехлетний перерыв на службу во флоте офицером (будет оставаться резервистом ВМФ с 1958 по 1965[11]). После получения докторской еще год преподавал в альма-матер. С 1966 — на кафедре истории Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, вскорости, с 1972, уже фул-профессор; с 1994 в отставке, однако и затем продолжил работать там; являлся деканом Совета по развитию образования[14]. Добивался повторного приема на работу в университет активистки Анджелы Дэвис — возглавлял комитет ее защиты[13][9].
Член-основатель и попечитель National Council for History Education[англ.], зампредом которого также являлся.
Член Американской академии искусств и наук (1997)[16]. Президент Организации американских историков (1994-95).
Его называют центральной фигурой в культурных войнах, охвативших США в 1990-е годы; согласно NYT, он «поневоле стал национальной знаменитостью в середине 1990-х годов, когда его работа над набором национальных стандартов истории сделала его мишенью для Раша Лимбо, Линн Чейни и других видных консерваторов»[13]. Там же отмечалось, что еще до того Нэш «широко считался ведущей фигурой в так называемой истории новых левых, которая отвергала традиционное внимание этой дисциплины к элитам как движущим силам истории — в пользу обычных людей».
Как высказывался его друг-профессор Stanley Nider Katz[англ.]: «Гэри был известен своим подходом к истории „снизу вверх“, подчеркивающим роль простых людей, а не великих людей или отцов-основателей, как движущей силы исторических перемен»[17]. Умер от рака толстой кишки. Осталась вдова, четверо детей и девять внуков[10]. Его первый брак окончился разводом[13].
Отмечен престижной UCLA Distinguished Teaching Award (1990?1). Существует мемориальный фонд его имени[8]. Его карьера началась и завершилась изучением квакеров, чему были посвящены его диссертация и первая книга — и им же была посвящена и его последняя книга[12][9]. Часто публиковался в William and Mary Quarterly[англ.].
Автор 33 книг, в числе которых:
Quakers and Politics: Pennsylvania, 1681—1726 (1968) — его первая книга, она вышла на основе его докторской диссертации
Class and Society in Early America (1970)
Red, White, and Black: The Peoples of Early America (Prentice Hall, 1974; одна из его наиболее известных книг[14], выдержала семь изданий, переводилась на испанский[15])
The Private Side of American History: Readings in Everyday Life (1975)
The Urban Crucible: Social Change, Political Consciousness and the Origins of the American Revolution (Harvard Univ. Press, 1979) — указывается как его magnum opus, выходила в финал Пулитцеровской премии по истории, удостоилась Silver Prize от Commonwealth Club of California[англ.][15]
Race, Class, and Politics: Essays on American Colonial and Revolutionary Society (1986)
Forging Freedom: The Formation of Philadelphia’s Black Community, 1720—1840 (1988)
American Odyssey: The United States in the Twentieth Century (1991)
First City: Philadelphia and the Forging of Historical Memory (2002)
The Unknown American Revolution: The Unruly Birth of Democracy and the Struggle to Create America (2005)
African American Lives: The Struggle for Freedom (2005)
The Forgotten Fifth: African Americans in the Age of Revolution (2006)
Warner Mifflin: An unflinching abolitionist (2017)
В 2011 соредактор Revolutionary Founders: Rebels, Radicals, and Reformers in the Making of the Nation.
Соавтор учебника The American People: Creating a Nation and a Society (Harper & Row, 1986, неоднократно переиздавался).
