Маколи родился в Лакемба, в пригороде Сиднея. Получил образование в средней школе в Форт-стрите, после поступил в Сиднейский университет, где специализировался в английском и латинском языках и в философии. В 1937 году он редактировал ежегодный литературный журнал Сиднейского университета Hermes, в котором были опубликованы многие из его стихов написанных до 1941 года.
В юности был приверженцем англиканства, был органистом и хормейстером в Свято-Троицкой церкви, Далуич Хилл в Сиднее.
В 1943 году Маколи был произведён в лейтенанты милиции австралийской армии, служил в Мельбурне в Управлении исследований и гражданской обороны (Dorca) и в Канберре. После войны несколько лет служил в Новой Гвинее, которую считал своей второй «духовной родиной».
Маколи стал известен в 1943—1944 годах после литературной мистификации «поэта Эрна Марли». Совместно с поэтом Гарольдом Стюартом Маколи написал шестнадцать нонсенс-стихов в псевдо-экспериментальном модернистском стиле. Затем они отправили их молодому редактору литературного журнала Angry Penguins Максу Харрису. Стихи были опубликованы Харрисом и стали самой знаменитой литературной мистификаций Австралии.
В студенческие годы Маколи был под влиянием как коммунистических взглядов, так и анархических, но все же остался на антикоммунистической позиции на протяжении всей своей дальнейшей жизни.
В 1952 году Маколи обратился в католицизм, что стало причиной конфликта с отцом. Это произошло в приходе Святого Чарльза в Райде. Позже священник прихода Святого Духа в Северном Райде познакомил его с австралийским музыкантом Ричардом Коннолли[1]. Они впоследствии сотрудничают и создают самую значительную на сегодняшний день коллекцию австралийских католических песнопений, под названием «Hymns for the Year of Grace». В 1956 году Маколи и Ричард Крайгьер основали литературный журнал, ''Quadrant'', в котором Маколи занимал должность главного редактора до 1963 года. В 1961 году был избран профессором английского языка в Университете Тасмании.
Coleman, Peter (2006), The heart of James McAuley: life and work of the Australian poet (Rev. ed.), Connor Court Publishing, p. 133, ISBN978-0-9758015-6-7
