Окончив курс уездного училища в Саранске, он изучал искусство под руководством отца, в содержимой им рисовальной школе, и вскоре сделался отцовским помощником в работах по церковной живописи.
Рисунки, эскизы и этюды, присланные молодым Иваном Кузьмичём Макаровым в Императорскую Академию художеств вместе с работами других учеников саранской школы, обратил на него особенное внимание академический Совет, наградивший его за работы званием неклассного художника.
В 1844 году Иван Кузьмич переехал в Санкт-Петербург и стал посещать классы Академии художеств. Занимаясь в течение двух лет под руководством профессора А. Т. Маркова, Иван Кузьмич Макаров в конце академического курса избрал для себя специальностью портретную живопись, которая быстро доставила ему известность в петербургской публике.
По возвращении в Санкт-Петербург был признан академиком (1855).
Многочисленные портреты, вышедшие из-под кисти Ивана Макарова, отличаются приятным колоритом и щёгольским приёмом письма, но не строги в отношении рисунка; они особенно удавались ему, когда дело шло об изображении молодых дам и детей. В 1859 году написал портрет будущей революционерки Софьи Перовской с сестрой[6].
Кроме портретов написал немало икон для церквей и других религиозных картин, из которых можно указать на «Нерукотворенный образ Спасителя» (1855) и «Христа, благословляющего Царское Семейство» (в Александровском дворце, в Царском Селе).
Макаров И. К. Записки о семье художников Макаровых / И. К. Макаров. — Саранск : Мордовское книжное издательство, 1974. — 167 с. : ил. — 4000 экз.
Очерки жизни и творчества
Елисеева Т. В. Иван Кузьмич Макаров : Живопись. Графика : [Альбом / Авт.-сост. Елисеева Т. В.; Авт. вступ. ст.: Т. В. Елисеева, Е. В. Павлова]. — Саранск : Мордовское книжное издательство, 2002. — 175 с. : ил., цв. ил. — 2000 экз. — ISBN 5-7595-1416-4.
Зорина Е. Иван Макаров / [авт. текста: Елена Зорина]. — М. : Белый город, 2007. — 47, [1] с. : цв. ил. — 3000 экз. — ISBN 978-5-7793-1292-9.
Корнилов П. Е. Семья художников Макаровых // Арзамасская школа живописи первой половины XIX века / П. Корнилов. — Л.; М. : Искусство, 1947. — С. 80–86. — 215 с., 6 л. ил. : ил.
Федосеенко Л. Б. Иван Кузьмич Макаров. 1822–1897 : [Альбом репрод.] / Авт.-сост. Л. Б. Федосеенко. — Саранск : Мордовское книжное издательство, 1973. — 91 с. : ил. — 5000 экз.
Филатов Н. Ф. Арзамасская школа живописи академика А. В. Ступина : 200-летию открытия школы посвящается / Н. Ф. Филатов ; Арзамас. гос. пед. ин-т им. А. П. Гайдара. — Арзамас : АГПУ, 2002. — С. 70–83. — 143, [1] с. : ил. — 1000 экз. — ISBN 5-86517-124-0.
Шестимиров А. А. Забытые имена : Русская живопись XIX века / Александр Шестимиров. — М. : Белый город, 2004. — С. 44–53. — 479 с. : ил., цв. ил. — (Энциклопедия мирового искусства). — 3000 экз. — ISBN 5-7793-0832-2. — OCLC315220468.
Словари и энциклопедии
Булгаков Ф. И.Макаров, Иван Кузьмич // Наши художники : (живописцы, скульпторы, мозаичисты, граверы и медальеры) на академических выставках последнего 25-летия : биографии, портреты художников и снимки с их произведений : в 2 т. / Ф. И. Булгаков. — СПб. : Тип. А. С. Суворина, 1890. — Т. 2 : Л — Я. — С. 21. — [2], 298 с., [3] л. ил. : ил. — OCLC38661216.
Власов В. Г. Макаров Кузьма // Стили в искусстве : Архитектура, графика. Декоративно-прикладное искусство. Живопись, скульптура : словарь : в 3 т. / В. Г. Власов. — СПб. : Кольна, 1997. — Т. 3 : М—Я. — С. 10. — 655 с., [8] л. ил. — ISBN 5-88737-010-6. — OCLC605179863.
Коновалов Э. Г. Словарь русских художников : новый полный биографический : [дополненный и переработанный] / Э. Г. Коновалов. — М. : Эксмо, 2012. — С. 354. — 618, [1] с. — 2000 экз. — ISBN 978-5-699-53614-6. — OCLC926878270.
Петинова Е. Ф. Макаров Иван Кузьмич / Е. П. // Русские живописцы XVIII–XIX века : биографический словарь / сост. Е. Ф. Петинова. — СПб. : Азбука-Классика, 2008. — С. 389–391. — 768 с. : ил. — 10 000 экз. — ISBN 978-5-91181-923-1. — OCLC261199709.