Картина написана в мастерской неизвестного художника, работавшего в Антверпене в первой половине XVI века и условно называемого Мастером женских полуфигур. Его имя не установлено, а работы характеризуются индивидуальным, присущим только ему и его ученикам, «почерком».
Картина изображает Мадонну сидящей на широкой скамье у столика с массивными резными ножками. На столе лежит книга, которую перелистывает Мадонна, текст книги нечитаем и имеет орнаментальный вид. С левой стороны Мадонна держит Младенца, который тянется к блюду с виноградом и вишней на скамье. Мадонна с Младенцем изображены на фоне деревьев с густой листвой и деревенского пейзажа, показаны водяная и ветряная мельницы, деревенский колодец. Справа по дороге мимо домов скачет всадник и идёт старик с ребёнком на плечах, слева пастух гонит через деревенскую площадь несколько коров, видны и другие стаффажные фигуры. На дальнем плане — холмы и поля.
Символизм натюрморта следующий: виноград — символ христианства и причастия, а в руках Младенца — символ грядущей жертвенной смерти. Вишня истолковывается как символ благих желаний[2] и намёк на обретение небесного рая; соответственно вместе они символизируют смерть и воскресение Иисуса Христа.
В 1962 году картина прошла капитальную реставрацию, был смыт толстый слой жёлтого лака, нанесённого на картину в XVIII или XIX веке. В инфракрасных лучах под живописным слоем был выявлен подробный подготовительный рисунок[6].
Советский искусствовед Н. Н. Никулин отмечал высокие живописные достоинства картины и назвал её одним из лучших произведений Мастера женских полуфигур; в своём обзоре нидерландского искусства XV—XVI веков он писал:
Прекрасно построенная композиция, точный рисунок, изысканная и яркая красочная гамма, натюрморт на первом плане и великолепный пейзаж в глубине, напоминающий картины Иоахима Патинира, — всё это с лучшей стороны характеризует незаурядный талант и утончённое дарование Мастера женских полуфигур[7].
8 июля 2015 года на торгах аукциона Sotheby’s проходил алтарный триптих-складень работы Мастера женских полуфигур, центральная часть которого является очень близким вариантом эрмитажной картины: фигуры Мадонны и Младенца практически полностью идентичны. Основные отличия заключены в натюрморте, где отсутствуют вишни, и в фоне — изображён совершенно другой пейзаж. Среди мелких отличий: ножка стола менее проработана и страницы книги, которую читает Мадонна также другие[8].
↑Попова Н. Н. Античные и христианские символы. — СПб.: Аврора, 2003. — С. 51.
↑Семёнов П. П. Этюды по истории нидерландской живописи на основании её образцов, находящихся в публичных и частных собраниях Петербурга. — СПб., 1885. — С. 114.
↑Никулин Н. Н. Нидерландская живопись XV—XVI века. Каталог. (Государственный Эрмитаж. Собрание западноевропейской живописи). — Л.: Искусство, 1989. — С. 145.
↑Никулин Н. Н. Нидерландская живопись XV—XVI века. Каталог. (Государственный Эрмитаж. Собрание западноевропейской живописи). — Л.: Искусство, 1989. — С. 144.
↑Никулин Н. Н. Искусство Нидерландов XV—XVI веков. Очерк-путеводитель. — Л.: Искусство, 1987. — С. 52.